בבוקר 11 בספטמבר, לפני 25 שנים, נסגר המרחב האווירי של ארצות הברית, ומאות מטוסים שהיו בדרכם למדינה נאלצו לשנות מסלול. עשרות מהם הופנו לניופאונדלנד שבקנדה, במסגרת מבצע שזכה לכינוי "סרט צהוב". על המטוסים ישבו אלפי נוסעים מבוהלים, שאת החדשות על המתרחש בארצות הברית קיבלו בהודעות מקוטעות מהטייסים ובשמועות שעברו בין המושבים.
38 מהמטוסים נחתו בשדה התעופה של גאנדר, עיירה קטנה בניופאונדלנד. בתוך שעות הגיעו אליה כמעט 7,000 בני אדם - יותר ממחצית ממספר תושביה. המטוסים נשארו על המסלול במשך שעות, ובחלק מהמקרים כמעט יממה, לפני שהנוסעים הורשו לרדת. בינתיים מיהרו התושבים להתכונן: בתי ספר, כנסיות ואולמות ציבוריים הפכו למקומות לינה, מיטות שדה הוצבו זו לצד זו, ותושבים הגיעו עם מזון, בגדים, שמיכות ומוצרי היגיינה.
"הייתה לנו תוכנית חירום למקרה של אסון תעופה", סיפר פרסי פארוול, כיום ראש עיריית גאנדר. "אבל מעולם לא התכוננו למצב שבו 7,000 בני אדם בריאים מגיעים אלינו מכל קצוות העולם, רעבים, מפוחדים ועייפים".
בין אלפי הזרים הייתה האנה או'רורק מניו יורק. בנה, קווין, היה כבאי בן 44 בברוקלין, והיא לא הצליחה להשיג אותו. במשך ימים היא התקשרה שוב ושוב לניו יורק וחיכתה ליד הטלפון בתקווה לקבל סימן שהוא בחיים. בלואה קופר, תושבת גאנדר שהתנדבה בקליטת הנוסעים ואם לכבאי בעצמה, הבחינה בה ונצמדה אליה. היא הלכה איתה לכנסייה, הקשיבה לה וניסתה להסיח את דעתה. רק לאחר שעזבה את גאנדר גילתה או'רורק שבנה נהרג כשניסה להציל חיים במגדל הצפוני. הקשר בין שתי הנשים נמשך עוד שנים והפך לאחד הסיפורים המרכזיים במחזמר "Come From Away", המבוסס על סיפורה של העיירה.
אבל לצד האבל נולד בגאנדר גם סיפור אחר. ניק מרסון הבריטי ודיאן, אמריקנית מטקסס, היו זרים מוחלטים כשהטיסות שלהם הוסטו לניופאונדלנד. במקלט שבו לנו עשרות נוסעים שאל ניק אם יוכל להציב את מיטת השדה שלו ליד שלה. בתוך הכאוס הם החלו לדבר, ובמהלך הימים הבאים התקרבו. לאחר שחזרו הביתה המשיכו בקשר, התאהבו ולבסוף נישאו. לירח הדבש שלהם הם בחרו לחזור למקום שבו הכול התחיל - גאנדר.
בחמשת הימים האלה הפכה העיירה לקהילה חדשה. תושבים מילאו יותר מאלף מרשמים, הסיעו את האורחים, פתחו בפניהם את בתיהם ואפשרו להם לבצע שיחות טלפון ארוכות ללא תשלום.
"כשהעולם כולו ראה מעשים בלתי נתפסים של אלימות, הדבר היחיד שאנחנו ראינו היה כמה טובים בני אדם יכולים להיות", סיפר לימים אחד הנוסעים.
25 שנה חלפו, והסיפור של גאנדר מקבל השנה משמעות אחרת. היחסים בין קנדה לארצות הברית הידרדרו בחדות בעקבות מלחמת הסחר, המכסים והאיומים של הנשיא דונלד טראמפ להפוך את קנדה ל"מדינה ה-51". המתיחות הגיעה אפילו לטקסי הזיכרון בעיירה, לאחר שתושבים הביעו התנגדות להשתתפות שגריר ארצות הברית בקנדה. העירייה נאלצה להבהיר כי ההזמנה אינה מהווה תמיכה בממשל האמריקני.
גם עבור מי שפתחו אז את בתיהם, השינוי צורב. "היינו בעלי הברית הטובים ביותר שהיו להם", אמרה קופר על האמריקנים. "כשעוצרים וחושבים על זה, זה כואב". פארוול מודה שהכעס נמצא ברקע, אבל מבקש להשאיר אותו מחוץ לזיכרון של אותם ימים: "אנחנו לא מדברים על היחסים בין שתי הממשלות. אנחנו מדברים על בני אדם שיש לנו כל כך הרבה במשותף".