האיחוד האירופי נסוג מהצעתו לפתוח במשא ומתן על הענקת מעמד של "חברה שותפה" לקנדה, בעקבות התנגדות של כמה ממדינות האיחוד. כך חשף היום (חמישי) הגרדיאן הבריטי, לאחר שהגיעו לידי העיתון טיוטת ההצהרה המשותפת המתוכננת להתפרסם בתום פסגת האיחוד האירופי וקנדה, שתיערך היום ומחר במונטריאול.
לפי הטיוטה, במקום התחייבות לקדם חברות נלווית, שני הצדדים יפעלו לגיבוש מסגרת של "התקרבות הולכת וגוברת של קנדה לאיחוד האירופי, ללא חברות מלאה", עד לפסגה הבאה ב-2027. מדובר בנסיגה משמעותית מההצעה שהציגה בחודש שעבר נשיאת הנציבות האירופית, אורסולה פון דר ליין, בנאומה השנתי על מצב האיחוד.
ההכרזה של פון דר ליין התקבלה אז כמהלך היסטורי, שעשוי היה להעניק לקנדה קשרים הדוקים במיוחד עם האיחוד, שלא צירף מדינה חדשה לשורותיו מאז הצטרפות קרואטיה ב-2013. המהלך נתפס גם כהצלחה מדינית של ראש ממשלת קנדה, מארק קרני, שקרא בינואר למדינות המעצמה הבינוניות להעמיק את שיתוף הפעולה ביניהן, על רקע מדיניותו של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ.
אלא שלפי הגרדיאן, ההכרזה הפתיעה את בירות אירופה ועוררה התנגדות פוליטית ומשפטית. מעמד של "חברה שותפה" אינו מוגדר באמנות האיחוד, ודיפלומטים תהו אם קנדה תוכל להשתתף במוסדותיו ובתהליכי קבלת ההחלטות, גם ללא זכות הצבעה.
בישיבת שגרירי האיחוד ביום שני ניסו המדינות למצוא דרך לסגת מההצעה מבלי להביך את פון דר ליין. איטליה הציעה להשאיר את המונח המקורי ולדחות את הגדרתו, אך גרמניה דרשה נוסח מרוכך יותר. "איש לא התייעץ בעניין החברות הנלווית, מלבד אנשי הצוות הקרובים ביותר של פון דר ליין, כך נראה", אמר דיפלומט לגרדיאן. "מדינות רבות, ובהן גרמניה, לא היו מרוצות. זה כמו לתקן מטוס בזמן שהוא באוויר".
ברקע המחלוקת עומדים גם איומיו של טראמפ, שכינה בעבר את ההצעה האירופית "מגוחכת" והזהיר כי אם יראה בה מעשה עוין, ארה"ב עשויה להפסיק לסחור עם אירופה בתחומים רבים.
קרני, שמנסה לצמצם את תלותה הכלכלית של קנדה בארה"ב בעקבות מלחמת הסחר בין המדינות, הבהיר השבוע כי ארצו אינה מעוניינת בחברות מלאה באיחוד. "החדשות הטובות הן שלא משנה באילו שמות או מונחים משתמשים", אמר לכתבים ביום שלישי. "מה שחשוב הוא השינוי שהמהלך יביא שינוי לחייהם של הקנדים".