פחות מיממה לאחר שהפסיד בבחירות לנשיאות ברזיל, ארבע מכוניות כהות יצאו ביום שני בערב מביתו של פלאביו בולסונארו בבירה ברזיליה. זמן קצר לאחר מכן התפצלו המכוניות ונסעו לכיוונים שונים, והותירו את העיתונאים והרשויות בניסיון להבין באיזו מהן נמצא המועמד המפסיד. זה היה רק השלב הראשון במבצע בריחה מתוכנן היטב, שבסיומו הגיע בולסונארו לארה"ב, בסיוע מקורביו של הנשיא דונלד טראמפ ובכירים בממשלת ארגנטינה. תחקיר שפרסם היום (חמישי) ה"וול סטריט ג'ורנל" חושף את פרטי המבצע, שהחל לאחר שבית המשפט העליון בברזיל אסר על בולסונארו לצאת מהמדינה והורה לו למסור את דרכוניו, בעקבות חקירות פליליות המתנהלות נגדו.
לפי התחקיר, בזמן שכלי תקשורת בברזיל ובעולם דיווחו ביום שלישי כי בולסונארו כבר נמלט לפלורידה, הוא עדיין שהה בשטח ברזיל. מטוס פרטי מסוג גאלפסטרים G400 כבר המתין לו מעבר לגבול, בארגנטינה, בעוד שמקורביו הפיצו מידע מטעה על מקום הימצאו. המבצע היה חשאי עד כדי כך שאפילו חלק מבעלי בריתו הקרובים בארה"ב ובברזיל לא ידעו היכן הוא נמצא.
מאחורי הקלעים פעלו אחיו הצעיר, אדוארדו בולסונארו, ויועצו של טראמפ, ג'ייסון מילר, שסייעו לארגן את המטוס הפרטי. לפי גורמים המעורים בפרטים, טראמפ עצמו אישר ביום שלישי את כניסת בולסונארו ומשפחתו לארה"ב, ומזכיר המדינה מרקו רוביו פעל להנפקת אשרות עבורם. בסופו של דבר נכנסה המשפחה במסגרת אישור שהייה הומניטרי המאפשר לה להישאר במדינה למשך שנה.
ביום שלישי בלילה הגיע בולסונארו עם אשתו ושתי בנותיו לגבול ארגנטינה. בשעה 22:50 חצתה המשפחה את גשר טנקרדו נבס, סמוך למפגש הגבולות של ברזיל, ארגנטינה ופרגוואי. לפי התחקיר, המשטרה הארגנטינית ליוותה את רכבו לשדה התעופה, והמבצע תואם בין אדוארדו בולסונארו לבין סנטיאגו קפוטו, אחד מיועציו הבכירים של נשיא ארגנטינה חאבייר מיליי.
בשעה 23:30 עלתה המשפחה למטוס הפרטי, באמצעות דרכונו האיטלקי של בולסונארו, לאחר שהרשויות בברזיל ביטלו את מסמכי הנסיעה הברזילאיים שלו. המטוס המריא לאחר חצות, עצר לתדלוק בגואיאקיל שבאקוודור והמשיך למיאמי.
ביום רביעי בבוקר נחת המטוס בפלורידה. בולסונארו ירד ממנו לבוש חולצת פולו כחולה ונושא תיק גב, בעוד שוטרים החזיקו מטריות כדי להסתיר אותו ואת משפחתו מעדשות המצלמות. משם הובלו במהירות לרכב שהמתין להם.
הבריחה התרחשה לאחר שבולסונארו הפסיד בסיבוב השני של הבחירות לנשיא המכהן לואיז אינסיו לולה דה סילבה, בפער של יותר מ-4.4 מיליון קולות. בולסונארו סירב להכיר בתוצאות וטען לזיופים, ללא ראיות מבוססות.
טראמפ, שהטיל בעבר מכסים על ברזיל וסנקציות על שופט שהיה מעורב בהליכים נגד משפחת בולסונארו, בירך על הגעתו לארה"ב. עם זאת, הוא נמנע מלהתחייב להתערב במשבר הפוליטי. "אני חושב שהתייחסו אליהם בצורה מאוד לא הוגנת", אמר ביום רביעי, אך הוסיף: "לא אתערב. אלה היו בחירות מוזרות מאוד, זה בטוח".
בולסונארו, מצדו, כבר הודיע כי בכוונתו להמשיך להנהיג את האופוזיציה הברזילאית מארה"ב. בהודעה שפרסם ממיאמי כינה את עצמו "מנהיגה של ברזיל", הודה לטראמפ על קבלתו ב"ארץ החירויות", ושיבח את מיליי על "האומץ" ו"תחושת הצדק" שהפגין.