צבא ארצות הברית מכין אפשרויות לחידוש מבצעי לחימה נרחבים נגד איראן, אף שהנשיא דונלד טראמפ ממשיך להסס אם לחדש את המלחמה בעצימות גבוהה, כך דיווח היום (שישי) הניו יורק טיימס, מפי גורמים אמריקניים. לפי הדיווח, הפנטגון גיבש בהוראת הנשיא תוכניות לתקיפת מערכי הטילים והכטב״מים של איראן, מתקני אנרגיה ואתרים צבאיים נוספים, אך טרם התקבלה החלטה לבצען.
התוכנית העדכנית מתמקדת במערכה קצרה ואינטנסיבית שתימשך כשלושה ימים, לפי גורמים שתודרכו על ההצעה. בכירים בממשל, בהובלת סגן הנשיא ג׳יי די ואנס, דנו בה בפגישה שנערכה ביום שישי האחרון בקמפ דייוויד. האפשרויות כוללות תקיפות נגד מערך הטילים והכטב״מים, שמשמרות המהפכה שיקמו חלק ניכר ממנו מאז השלב הראשון של המלחמה. מטרות נוספות עשויות לכלול מתקני אנרגיה, עמדות פיקוד ומפקדות של משמרות המהפכה. התוכניות האחרונות דווחו קודם לכן באתר אקסיוס.
אלא שההיערכות הצבאית אינה מעידה בהכרח על כוונה של טראמפ להורות על תקיפה. לפי גורמים ששוחחו עם העיתון, בחודשים האחרונים הציגו צוות הביטחון הלאומי והפנטגון לנשיא חמש הצעות למבצעים נרחבים נגד איראן או נגד החות׳ים בתימן, ובכל פעם הוא דחה אותן.
ביום חמישי כתב טראמפ ברשתות החברתיות כי לא יתקוף את איראן לפני בחירות האמצע בארה״ב, וכי שתי המדינות מקיימות דיונים מועילים. גורמים אמריקניים אישרו לעיתון כי נרשמה התקדמות מסוימת במגעים, המתנהלים באמצעות מתווכים. עם זאת, השיחות ממשיכות להיתקל במחלוקת סביב תוכנית הגרעין: האמריקנים מבקשים להגיע תחילה להסכם בנושא, ואילו הנציגים האיראנים מתעקשים לדון בו בסוף.
גם לפני הודעת טראמפ, גורמים העריכו כי ימתין עד לאחר הבחירות בישראל ב־27 באוקטובר ובחירות האמצע בארה״ב בשבוע שלאחר מכן, בטרם יחליט אם לתקוף. למרות זאת, מפקדי הצבא האמריקני נערכים לאפשרות של תחילת מבצעים נרחבים בימים הקרובים, למקרה שהנשיא ישנה שוב את עמדתו.
לפי הדיווח, ההיסוס של טראמפ מתבטא גם בתגובה האמריקנית המצומצמת יחסית לתקיפות האיראניות האחרונות נגד כלי שיט. מאז ספטמבר, שבו התרחש חילופי התקיפות המשמעותיים האחרונים, איראן תקפה לפחות 13 אוניות, לפי גוף ניטור שמפעיל הצי הבריטי. גורמים שתודרכו על דוחות מודיעין אמרו כי המספר קרוב ל־20. אף אחת מהתקיפות האלה לא הביאה לתגובה אמריקנית נרחבת.
במהלך הקיץ הגיב הצבא האמריקני באופן קבוע לתקיפות איראניות נגד הספנות הבינלאומית. לדברי גורמים ששוחחו עם העיתון, התגובה המתונה יותר בשבועות האחרונים משקפת את רתיעת הנשיא מחידוש המלחמה במלוא עוצמתה. ארה״ב ממשיכה להפיל כטב״מים וטילי שיוט איראניים, אך לא תקפה את צי המכליות החשאי של איראן ולא ביצעה תקיפות תגמול בשטחה.
במקביל, גורמים אמריקניים מזהירים כי איראן הפכה ליריבה קשה יותר בחודשים האחרונים, בעקבות שיפור בשיטות הפעולה שלה. לפי הדיווח, יירוט טילים איראניים מחייב כעת שימוש ביותר מיירטים מאשר בשלבים מוקדמים של המלחמה, ומכביד על מלאי התחמושת האמריקני. גורמים שתודרכו על המודיעין אמרו כי איראן נעזרת גם בתצלומי לוויין מחברות סיניות כדי לפגוע באופן יעיל יותר בבסיסים אמריקניים.
מפקדים אמריקנים מודאגים מהקושי הגובר לבלום תקיפות נגד בסיסים שבהם מוצבים חיילי ארה״ב, וכן נגד מתקני אנרגיה ותשתיות אזרחיות באזור. בכירים בממשל חוששים שחידוש הלחימה יעמיק את השחיקה במלאי אמצעי ההגנה ויקשה עוד יותר על יירוט מתקפות איראניות.
על רקע זה, ארה״ב מרכזת כוח ימי גדול במזרח התיכון. קבוצת התקיפה של נושאת המטוסים תיאודור רוזוולט יצאה מסן דייגו בשבוע שעבר, ועשויה להצטרף כבר בסוף אוקטובר לנושאות המטוסים ג׳ורג׳ ה. וו. בוש וג׳ורג׳ וושינגטון. לפי הניו יורק טיימס, זו תהיה הפעם הראשונה מאז 2003 שבה שלוש נושאות מטוסים אמריקניות יימצאו במזרח התיכון.
בסוף החודש צפויים להיות באזור יותר מ־20 אלף מלחים ונחתים על כלי השיט, לצד מאות כלי טיס. עם זאת, ריכוז הכוחות יהיה זמני: ג׳ורג׳ וושינגטון צפויה לשוב לבסיסה ביפן זמן קצר לאחר הגעת תיאודור רוזוולט, שנועדה להחליף אותה.
המחלוקת בתוך הממשל נוגעת גם לתועלת האפשרית של פעולה צבאית. לפי העיתון, אפילו בקרב מקורביו של טראמפ גובר הספק אם תקיפות נוספות ישנו את חישוביה של טהראן. חלקם סבורים שהלחץ הכלכלי פועל, וכי נדרש לו זמן נוסף כדי להביא את איראן לוויתורים משמעותיים. מנגד, תומכי חידוש המבצעים טוענים שמערכה קצרה ואינטנסיבית עשויה להחריף את קשייה הכלכליים, במיוחד אם תפגע ביכולתה לשלוט במצר הורמוז.
גם שאלת מעבר הנפט במצר נותרה במחלוקת. טראמפ טען ביום חמישי כי אף חלק מהנפט העובר בהורמוז אינו מגיע מאיראן, אך גורמים שתודרכו על דוחות מודיעין אמרו לעיתון כי הטענה מוטלת בספק. לדבריהם, איראן מאפשרת מעבר של כלי שיט ששילמו לה אגרות או שעשויים לשאת נפט איראני, ומפעילה גם צי מכליות חשאי. משרד האוצר האמריקני הטיל ביום חמישי סנקציות על 17 כלי שיט שלדבריו משתייכים לצי הצללים האיראני העוסק בהברחת נפט.
למרות גיבוש תוכניות התקיפה ותגבור הכוחות, לפי הדיווח אין ודאות שטראמפ יאשר פעולה חדשה גם לאחר הבחירות.