בקרמלין מאמינים שהזמן משחק לטובתם. ככל שהמלחמה באוקראינה מתארכת והלחצים בתוך אירופה גוברים, נשיא רוסיה ולדימיר פוטין מעריך כי התמיכה בקייב תלך ותישחק. תחקיר של ה"וושינגטון פוסט" חושף כיצד מוסקבה פועלת להגביר את הלחץ על מדינות היבשת, ואת המחיר שהן משלמות על המשך הסיוע לאוקראינה.
פוטין מנהל מלחמת התשה בשתי חזיתות: באוקראינה עצמה ובמדינות שתומכות בה. גורם רוסי ששוחח בעילום שם עם ה"וושינגטון פוסט" תיאר באופן ישיר את האסטרטגיה. "אנחנו נבחר בדרך של הסלמה כדי להרתיע את אירופה", אמר, "ובמקביל נמשיך בתקיפות באוקראינה כדי לנצל עד תום את המחסור בהגנה מפני טילים". לדבריו, המאמצים לחדש את שיחות השלום "לא מובילים לשום מקום".
אחת המטרות המרכזיות של מוסקבה, לפי התחקיר, היא להקשות ככל האפשר על החיים באוקראינה לקראת החורף. בימים האחרונים תקפה רוסיה שוב ושוב גשרים מעל נהר הדנייפר, לצד תשתיות אנרגיה ומטרות נוספות בקייב ובאזורים אחרים במדינה. אמש הזהיר הנשיא וולודימיר זלנסקי כי מידע מודיעיני חדש מצביע על כך שרוסיה מתכוננת ל"מתקפה מסיבית". לדבריו, האתגר הקשה ביותר נותר ההתגוננות מפני טילים בליסטיים, והיכולת להתמודד עמם תלויה במידה רבה בזמינות מערכות ההגנה שמספקות בעלות בריתה של אוקראינה.
הבוקר הודיעה מוסקבה כי פתחה בתקיפה נרחבת נוספת. משרד ההגנה הרוסי מסר כי כוחותיו תקפו מתקנים של התעשייה הצבאית בקייב ובאזורים נוספים באוקראינה, באמצעות נשק מדויק ששוגר מהיבשה, מהים ומהאוויר, לצד כטב"מים. לפי הרוסים, בין המטרות היו אתרים שבהם מיוצרים ומאוחסנים טילי שיוט מסוג "פלמינגו" וכטב"מים לטווח בינוני וארוך. בנוסף הותקפו תשתיות נמל ומתקנים לתיקון כלי שיט באזור אודסה, וכן כלי שיט שלטענת מוסקבה שימשו את הכוחות המזוינים של אוקראינה.
הלחץ לא נעצר בגבולות אוקראינה. ב"וושינגטון פוסט" מתארים הסלמה במה שמנהיגים אירופים מכנים "מלחמה היברידית" רוסית, הכוללת מתקפות סייבר, דיסאינפורמציה ופעולות חבלה. השבוע הזהיר ראש שירות הביון הגרמני מפני "מלחמת צללים" הולכת ומחריפה שמנהלת מוסקבה נגד ארצו. גם שרת החוץ של האיחוד האירופי קאיה קאלאס הזהירה השבוע כי הפעילות הרוסית כבר "מסכנת חיים ברחבי אירופה". רוסיה מכחישה כי היא עומדת מאחורי פעולות החבלה המיוחסות לה.
ההימור: הזמן משחק לטובת פוטין
במקביל מחריפה מוסקבה את הרטוריקה הגרעינית. בסוף ספטמבר הזהירה רוסיה מפני אפשרות של תגובה בנשק גרעיני אם נאט"ו תנסה לנתק את המובלעת הרוסית קלינינגרד. אתמול הזהיר הקרמלין גם את ליטא כי המהלך לביטול האיסור החוקתי על הצבת נשק גרעיני בשטחה עלול להוביל ל"סבב חדש של הסלמה".
מאחורי המהלכים האלה עומד, לפי ה"וושינגטון פוסט", הימור רחב יותר של פוטין על הזמן. בקרמלין עוקבים אחר חוסר היציבות הפוליטי באירופה ומקווים כי ככל שהמלחמה תתארך, התמיכה באוקראינה תישחק. "פוטין סבור שעד הקיץ המצב באירופה ישתנה והתמיכה באוקראינה תדעך", אמר לעיתון מיכאיל חודורקובסקי, מי שהיה בעבר האיש העשיר ברוסיה וכיום אחד ממתנגדי הקרמלין הבולטים החי בגלות בלונדון. "זה מה שנותן לקרמלין את המוטיבציה להמשיך במתקפות הבוטות שלו".
אלא שלפחות בינתיים אירופה מנסה לשדר מסר הפוך. קנצלר גרמניה פרידריך מרץ הגיע השבוע לקייב והכריז על מיליארד אירו נוספים בסיוע צבאי ועל 350 מיליון אירו לשיקום תשתיות האנרגיה. "אם רוסיה לא תיעצר", הזהיר מרץ עם הגעתו, "היא תפנה את מכונת המלחמה שלה נגדנו במוקדם או במאוחר".