כ-45 תיירים ישראלים נקלעו לאזורי הלחימה בצפון אתיופיה, בשתי קבוצות נפרדות. קבוצה אחת, המונה כ-20 ישראלים, נמצאת כעת (שני) בתנועה יבשתית לעבר עיר מבטחים, בליווי ובאבטחת הצבא האתיופי ובתיאום עם הגורמים הישראליים. קבוצה נוספת, שבה כ-25 ישראלים ובה גם מטיילים מבוגרים, עדיין נמצאת באזור, אך לפי שעה לא נשקפת לחבריה סכנה מיידית ונבחנות דרכים בטוחות לחילוצם.
בימים האחרונים התחדשו הקרבות בין צבא אתיופיה לכוחות מחבל טיגראי, והם כבר התפשטו למחוזות השכנים אפאר ואמהרה. כוחות טיגראי השתלטו על שדות תעופה, טיסות אזרחיות בוטלו, רשתות תקשורת נותקו ובאזורים מסוימים דווח על שימוש בכטב”מים. במקביל, שבע קבוצות חמושות מרחבי המדינה התאחדו נגד ממשלתו של ראש הממשלה אבי אחמד - בעוד אדיס אבבה מאשימה את אריתריאה השכנה בסיוע למתנגדיה.
ההתלקחות הנוכחית היא החמורה ביותר מאז הסתיימה מלחמת טיגראי ב-2022. אותה מלחמה פרצה בנובמבר 2020 בין הממשלה הפדרלית לבין “החזית העממית לשחרור טיגראי” (TPLF), ששלטה במשך שנים במערכת הפוליטית באתיופיה לפני עלייתו של אבי אחמד לשלטון. המלחמה לוותה ברעב, עקירה המונית, מעשי טבח והפרות חמורות של זכויות אדם, והסתיימה בנובמבר 2022 בהסכם שלום שנחתם בפרטוריה שבדרום אפריקה.
לדברי ליאור יסאייס, איש העסקים הישראלי המקושר לבכירים בממשל ובצבא באתיופיה ומסייע במאמצי החילוץ, הוא נמצא בקשר ישיר עם הפיקוד הצבאי האתיופי, לרבות הרמטכ"ל, ומסייע בתיאום מועד היציאה, הצירים שבהם ינועו הקבוצות והאבטחה שתינתן להן. לדבריו, הפעילות נעשית בשיתוף משרד החוץ, שגרירות ישראל באדיס אבבה, גורמים ישראליים נוספים, חברת הביטוח פספורטכארד וחברת החילוץ מגנוס.
במהלך היום נעשה גם ניסיון לקדם פינוי אווירי של הישראלים, ואף הועמדו מסוקים לרשות המשימה. אולם בשל הלחימה והיעדר תנאים בטוחים לנחיתה ולהמראה, לא ניתן היה בשלב זה לבצע את החילוץ בדרך האוויר. בעקבות זאת הוחלט לקדם את חילוץ אחת הקבוצות בנתיב יבשתי, תחת תיאום ואבטחה של הצבא האתיופי.
יסאייס ציין במיוחד את מעורבותו של שר החוץ גדעון סער ואת עבודת השגרירות הישראלית באדיס אבבה, ואמר כי הגורמים פועלים "בסינרגיה" מול הרשויות המקומיות. הוא גם שיבח את פעילותה של ח"כ פנינה תמנו שטה, שלדבריו סייעה בחיבור ובטיפול באחת הקבוצות, ואת אנשי מגנוס המלווים את מאמצי החילוץ.
יסאייס אמר לוואלה כי "אנחנו מחברים את הקבוצות ישירות לצבא האתיופי ולמקבלי ההחלטות. יש קשר ישיר עם הרמטכ"ל ועם הפיקוד הצבאי, והם מסייעים לנו להחליט מתי לצאת, איך לצאת ובאיזה צירים לנוע. אחת הקבוצות כבר בתנועה לעבר עיר מבטחים, והקבוצה השנייה נמצאת במקום שבו לא נשקפת לה כרגע סכנה מיידית ואנחנו בוחנים את הדרך הבטוחה לחלץ גם אותה.
"חשוב לומר שמשרד החוץ, שר החוץ באופן אישי והשגרירות הישראלית באדיס אבבה עושים כאן מאמצים גדולים ופועלים איתנו בסינרגיה. גם פנינה תמנו שטה סייעה מאוד בחיבור ובקידום הטיפול, ומגנוס עושים עבודה חשובה מאוד. אני מאוד מקווה שמחר כולם כבר יהיו באדיס אבבה, אבל כל עוד האירוע מתמשך אני לא רוצה להבטיח".
ח"כ פנינה תמנו שטה, המעורבת בחיבור גורמים עסקיים למשרד החוץ לצורך חילוצם של הישראלים אמרה לוואלה כי "מרגע קבלת פניות על ישראלים שנקלעו לאיזור המלחמה באתיופיה, אני עוקבת ומחברת בין גורמים עסקיים בעלי השפעה למשרד החוץ - כדי לוודא שעושים את כל המאמצים לחלץ אותם בשלום. אני רוצה להודות לשר החוץ גדעון סער שנכנס לתמונה במיידית ופעל לחילוצם וכמו כן לאיש העסקים ליאור יסאייס שגילה מופת אזרחי וערבות הדדית בשעת צרה לישראלים".
חדר המצב של פספורטכארד מעדכן שהחל פינוי מבוטחים מאחד מאזורי הלחימה בצפון המדינה, "בין המפונים מספר מבוטחים ששהו באזור והחלו בשעה זו לצאת בליווי ואבטחה. כעת שוהה עוד קבוצת מבוטחים בחבל ארץ נוסף בצפון המדינה. כל חברי הקבוצה במצב תקין, עם אספקת אוכל ושתייה ואין אינדיקציה לסכנה מיידית".