אלפי מעריצים נהרו אתמול (שלישי) לגן החיות אואנו שבטוקיו לאחר שנודע כי יפן עומדת לאבד בקרוב את שני דובי הפנדה הענקיים האחרונים שנותרו בה, ורבים נפרדו מהתאומים בדמעות. ההודעה כי שיאו שיאו וליי ליי בני הארבע יוחזרו לסין בסוף ינואר - לקראת התאריך הסופי של 20 בפברואר - הפכה ביום שני לחדשות לאומיות, ואכזבה ציבור רחב ביפן, שמקיים קשר רגשי ארוך שנים עם הפנדות.
"מכשפה מרושעת, לערוף את ראשה": סין במתקפה על ר"מ יפן החדשה
החזרתם לסין הייתה מתוכננת זה זמן רב, אך אובדן הפנדות עבור טוקיו נושא משמעות סמלית, על רקע הידרדרות היחסים בין סין ליפן בשבועות האחרונים. בחודש שעבר זעמה בייג'ינג לאחר שראש ממשלת יפן, סנאה טאקאיצ'י, אמרה כי מתקפה סינית פוטנציאלית על טייוואן עשויה להביא לתגובה צבאית מצד טוקיו, והמתיחות בין המדינות נותרה גבוהה מאז.
אתמול שבו שיאו שיאו וליי ליי לככב בכותרות, כשמצלמות הטלוויזיה תיעדו המונים עם כובעי פנדה, תיקים ואביזרים נוספים, שהמתינו בתורים ארוכים מאז שעות הבוקר המוקדמות.
"אני רוצה שהפנדות האלה יישארו ביפן לנצח", אמרה הירויו קאשיו, עובדת בתחום האירוח בת 60. "אני יודעת שהן שייכות לסין, אבל מכיוון שהן נולדו כאן ביפן, אני באמת רוצה שיישארו בגן החיות אואנו".
התאומים נולדו בגן החיות ביוני 2021 והפכו לאטרקציה מרכזית, במיוחד מאז שעזבו הוריהם בשנה שעברה. עם עזיבתם, יפן תישאר ללא פנדות לראשונה מאז 1972 - השנה שבה כוננה יחסים דיפלומטיים עם סין.
"הלידה של התאומים האלה העניקה לנו כל כך הרבה, הן מבחינת חוויה והן מבחינה רגשית", אמר היטושי סוזוקי, מנהל תחום הטיפול והצגת בעלי החיים בגן החיות אואנו. "אני אסיר תודה על כך מעומק הלב".
סין, במסגרת מה שמכונה "דיפלומטיית הפנדות", נוהגת להשאיל פנדות למדינות ידידות, אך לעיתים גם מחזירה אותן כדי להביע מורת רוח. הפנדות הענקיות, שמוצאן בסין, מוחזרות בדרך כלל למולדתן עם תום הסכם ההשאלה - וגם גורים שנולדו מחוץ לסין אינם יוצאים מן הכלל.
לקראת גל מבקרים צפוי עד 25 בינואר, יום הצפייה האחרון בשיאו שיאו וליי ליי, החל גן החיות אואנו להגביל את זמן הצפייה בביתן הפנדות לכדקה בלבד החל מאתמול, ובשבוע הבא תידרש הזמנה מקוונת מראש. ב-12 הימים האחרונים תיערך הגרלה שתבחר את הזוכים שיזכו לצפות בהם.
"יכול להיות שלהערות של ראש הממשלה שלנו הייתה השפעה על זה," אמרה המבקרת קאשיו. "אבל פנדות לא אמורות להיות פוליטיות. הן סמל לידידות בין יפן לסין, ואני באמת מקווה שפנדות יוכלו להישאר כאן."