רשויות הביטחון בבריטניה מתריעות מפני תופעה חמורה ומדאיגה: רוסיה ואיראן מנסות לגייס בני נוער בריטים, בהם גם תלמידי בית ספר, לביצוע פעולות ריגול, חבלה ואלימות בתוך שטח הממלכה המאוחדת. כך מסר דומיניק מרפי, ראש היחידה ללוחמה בטרור של הסקוטלנד יארד.
לפי מרפי, במהלך החודשים האחרונים נחשפו מספר מקרים שבהם הופעלו צעירים, חלקם קטינים, בידי סוכנים של משטרים עוינים. לפחות נער אחד נעצר, ואחרים נמצאים תחת חקירה. לדברי המשטרה, גיוסם נעשה בדרך כלל דרך האינטרנט, תוך ניצול של תמימות, תסכול או רצון לזכות בתשומת לב ותגמול כספי.
המגמה הזאת הלכה והחריפה מאז ניסיון ההתנקשות במרגל הרוסי לשעבר סרגיי סקריפל בעיר סולסברי בשנת 2018. מאז, כך מעריכים במערכת הביטחון הבריטית, עוברים משטרים עוינים להפעלת אזרחים מקומיים כ"שליחים חד-פעמיים" במקום שימוש בסוכנים רשמיים.
אחד המקרים הבולטים שאירעו לאחרונה כלל הצתה של מחסן במזרח לונדון, שלו קשרים עם גורמים באוקראינה. חמישה אזרחים בריטים הורשעו במעשה, שבוצע בשליחות קבוצת וגנר הרוסית. מהחקירה עלה כי מנהיג החוליה, דילן ארל, גויס באמצעות הרשת והובטח לו תשלום עבור ביצוע הפעולה.
במשטרת לונדון מזהירים כי צעירים - במיוחד כאלה שמרגישים מנותקים או מתוסכלים מהווים מטרה נוחה לניסיונות גיוס ברשתות החברתיות. "הבעיה המרכזית היא לא אידיאולוגיה," הסבירה ניצבת ויקי אוונס, הרכזת הארצית של היחידה ללוחמה בטרור, "אלא החשש שהם ייגררו לסיטואציה שהם לא מבינים, ויבצעו פעולה שעלולה להוביל אותם לכלא - רק בשביל כמה מאות פאונדים או פרסום רגעי".
לדבריה, מי שמבצע את הפעולות הללו נותר לבדו לאחר שנתפס, בעוד מי שהפעיל אותו - נעלם. "הצעירים הם חד פעמיים מבחינת המפעילים שלהם. ברגע שהם נתפסים, אף אחד לא יבוא לעזרתם."
ביחידה ללחימה בטרור קוראים להורים, למורים ולאנשי מקצוע נוספים להיות מעורבים, לשאול שאלות ולגלות ערנות - כדי למנוע הידרדרות של צעירים למעורבות בפעילות חבלנית או פלילית.
עוד נמסר כי מאז שנת 2018 חלה עלייה של פי חמישה בהיקף העבודה נגד פעילות עוינת של מדינות זרות. כיום, כ-20% מתיקי היחידה ללוחמה בטרור עוסקים באיומים שאינם איומי טרור קלאסיים, אלא עבירות של ריגול, חבלה ואלימות שמקורם בגורמים מדינתיים.