סין שוקלת להקים מתקן גרעיני על פני הירח שישמש מקור אנרגיה לתחנה הבינלאומית לחקר הירח (ILRS), כך נחשף השבוע במצגת שהציג מהנדס בכיר בתוכנית החלל הסינית. מדובר ביוזמה סינית-רוסית שאפתנית, שמטרתה לבנות בסיס מחקר מאויש על הקוטב הדרומי של הירח עד שנת 2035.
המצגת, שהוצגה בשנחאי בפני נציגים מ-17 מדינות וארגונים בינלאומיים שותפים ל-ILRS, הציגה תרחישים אפשריים לאספקת אנרגיה לבסיס - כולל שימוש במערכות סולאריות, תשתיות חימום והולכת חשמל, וכן יחידת כוח גרעינית. הכללת הכור הגרעיני בתוכנית הרשמיות מצביעה על כך שסין תומכת באופציה זו, גם אם טרם הודיעה עליה באופן פומבי ורשמי.
סין מציבה לעצמה יעדים ברורים: הנחתת אסטרונאוטים על הירח עד שנת 2030 וביסוס נוכחות קבועה כחלק ממאבק מעצמות על עתיד החלל. משימת Chang'e-8 המתוכננת נועדה לשמש כצעד מקדים להקמת בסיס ירח מאויש, והיא חלק משלבי הפיתוח של ה"מודל הבסיסי" של התחנה, כפי שתואר על ידי וו וירן, מעצב ראשי בתוכנית חקר הירח של סין.
במקביל, מתכננת סין להשיק את "פרויקט 555", שמטרתו לגייס 50 מדינות, 500 מוסדות מחקר ו-5,000 מדענים בינלאומיים לשיתוף פעולה בפרויקט ILRS. יוזמה זו ניצבת במרוץ מול תוכנית "ארטמיס" של נאס"א, שמבקשת להשיב אסטרונאוטים אמריקנים אל פני הירח עד סוף 2025