מאחורי הנופים המרהיבים והכפרים הלבנים הפזורים על הצוקים של סנטוריני, מסתתר איום גאולוגי אדיר: מערכת געשית תת-ימית שיכולה, לדעת מדענים, להתפרץ בעוצמה קטסטרופלית. חוקרים מהמרכז הלאומי לאוקיאנוגרפיה של בריטניה, בשיתוף צוות בינלאומי, עורכים בימים אלה מחקר פורץ דרך מהספינה "RRS דיסקברי", במטרה להבין עד כמה האיום קרוב וממשי.
פרופ' איזובל יאו, המובילה את המחקר, הסבירה ל BBC כי הרי געש תת-ימיים נוטים להיחשב בטעות כבלתי מסוכנים: "זה עניין של 'רחוק מהעין, רחוק מהלב'. אבל האמת היא שהם מסוגלים להתפרצויות עצומות ומפתיעות." לדבריה, ההתפרצות הבאה אינה עניין של "אם" אלא של "מתי".
המחקר מגיע לאחר גל רעידות האדמה החריג שפקד את האי לאחרונה, וגרם לאלפים מתושבי האי לפנות את בתיהם. החוקרים עוסקים כעת במיפוי של המערכת ההידרותרמית שמתחת לקרקעית הים, ובזיהוי של "פתחי אוורור מבעבעים", מנתחים סלעים מכוסים במינרלים וגזים , ומעבירים את הממצאים לרשויות ביוון לצורכי הערכות חירום עתידיות.
פרופ' פארסקווי נומיקו, תושבת האי וגיאולוגית בצוות, מסבירה כי הנתונים יסייעו בהבנת התוואי התת ימי ובהכנה של מפות סכנה והגדרת אזורים שיהיו סגורים בזמן התפרצות הרי הגעש התת ימיים. "המחקר הזה יכול להציל חיים", היא מדגישה.
למרות האיומים, החיים בסנטוריני ממשיכים, אך לא בלי חשש. עסקים רבים מדווחים על הפסדים בעקבות ביטולים של תיירים וירידה בהזמנות. תיירים מהססים, אך חלקם דווקא מגיעים במיוחד כדי להצטלם ליד הר געש פעיל.