זאת מסורת חג מולד באמריקה מאז שנות החמישים. הילדים (וגם הילדים בנפשם) יכולים בכל רגע נתון לדעת בדיוק היכן נמצא סנטה קלאוס ומתי הסבא החביב ומזחלת איילי הגשם שלו יגיעו לביקור אצלם בבית עם המתנות שבאמתחתו. ומי שעוזרים להם לעקוב אחרי כל תנועה של סנטה ביום העמוס ביותר בלוח השנה שלו, הם אנשי פיקוד ההגנה האווירית והחלל של צפון אמריקה המכונה NORAD.
NORAD, הוא ארגון הגנה המופעל במשותף על ידי ארצות הברית וקנדה, ובימים של שגרה תפקידו להגן על המרחב האווירי של צפון אמריקה, ולהתריע מפני מתקפות טילים בליסטיים ואיומים אוויריים אחרים מכל מקום בעולם. אבל בימים שלפני חג המולד ב NORAD עסוקים גם במעקב אחר מסעו הקסום של סנטה קלאוס, והם עושים את זה משנת 1958.
איראן מאיימת על ישראל: שיגרה 16 טילים בליסטיים בתרגיל הצבאי "הנביא הגדול" 27.12.21
צילום: רויטרס
זה התחיל בטעות דפוס בעיתון מקומי בארה"ב בשנת 1955. מודעה שפורסמה בעיתון הציעה לילדים להתקשר למספר טלפון האישי של סנטה ולשוחח ישירות עם הסבא החביב. מספר הטלפון הודפס עם שגיאה ובמקום, המספר שפורסם היה זה של מטה פיקוד ההגנה האווירית הקונטינטלית (השם הקודם של היחידה).
קולונל הארי וו. שופ מפיקוד ההגנה האווירית קיבל שיחה לטלפון האדום בעמדת הפיקוד שלו בקולורדו ספרינגס, קו טלפון שנועד להתראה מפני מתקפת טילים מיידית מברית המועצות, בשיאם של ימי המלחמה הקרה. קולונל שופ הרים את השפופרת בדאגה רבה, שהתפוגגה לה תוך שניות בודדות כשבצידו השני של הקו נשמע קול של ילד: "אתה סנטה קלאוס?" שאל הילד המבולבל, הקולונל המשועשע הסביר שלא ושוחח עם הילד ארוכות . בעקבות השיחה החליט יחד עם פקודיו שכל ילד שיתקשר למספר, יקבל יחס רציני ואף קורדינטות מדוייקות עם המיקום של סנטה קלאוס. לבסוף זה הפך למסורת חג של ממש - מסורת שעברה בירושה גם כשהוקם לבסוף הפיקוד החדש בגרסתו הנוכחית, שלוש שנים לאחר מכן, ומאז משמח מיליוני אמריקנים, כבר יותר שישה עשורים.
כיום, המערכת של NORAD מתוחכמת הרבה יותר, עם אתר אינטרנט ייעודי שמוקם מדי שנה וחשבונות במדינה החברתית שמתחילים לפעול מדי שנה כבר בחודש נובמבר. אלפים מתנדבים לענות לשיחות טלפון בקו החם של "סנטה טרקר" עם יותר מ-100,000 שיחות מילדים ברחבי העולם שמתקבלות בשנה ממוצעת, בקצב שהולך ומתגבר ככל שמתקרבים לחג המולד.
השירות בגרסתו הנוכחית, כולל הדמייה מקוונת שמראה את המסלול של סנטה ואיילי הצפון שלו על פני מפת עולם תלת ממדית. ומציג גם ספירה רציפה של משלוחי המתנות של סנטה. וכל זה מגובה באמצעי המעקב המתקדמים והטכנולוגיה החדישה ביותר שיש למשרד ההגנה האמריקני להציע.
כ 1,500 מתנדבים לוקחים חלק בפרוייקט הזה מדי שנה, ובהם גם כמה פרצופים וקולות מוכרים למדי. מישל אובמה, מי שהייתה הגברת הראשונה מישל אובמה שהתנדבה לענות לשיחות טלפון במוקד "המעקב אחרי סנטה" ביום שלפני חג המולד. "הטיסה של סנטה ממשיכה במסלולה ומצבו מצוין" נהגה לומר לילדים המתקשרים למוקד של NORAD