האיים הקטנים של טונגה ספגו נזקים כבדים מהתפרצות הר הגעש התת-ימי באוקיינוס השקט ומגלי הצונאמי שהגיעו בעקבותיה - כך אמר היום (שלישי) דיפלומט מטונגה, שציין כי כפר שלם נחרב ומבנים רבים חסרים. מניין ההרוגים הרשמי הוא שניים - בהם אישה בריטית - אך ניתוק קווי התקשורת והאינטרנט במדינת האיים שבדרום האוקיינוס השקט מקשה על הבנת התמונה המלאה, ונמל התעופה המרכזי מכוסה באפר ומטוסי סיוע לא יכולים לנחות.
"אנשים נבהלו, רצו ונפצעו. ייתכן שיש יותר הרוגים ואנחנו רק מתפללים שזה לא המקרה", אמר סגן ראש המשימה של טונגה לאוסטרליה. הוא אמר כי תמונות שצולמו על ידי חיל האוויר של ניו זילנד היו "מדאיגות". אוסטרליה אמרה כי בטונגו מקווים לפנות תושבים מאיים מבודדים ומרוחקים בארכיפלג, שבהם התנאים קשים ובתים רבים נשטפו על ידי גלי הענק, שהגיעו לחמישה עד עשרה מטרים.
גורמים רשמיים באוסטרליה אמרו כי הדיווחים הראשוניים מראים כי אין אירוע רב-נפגעים בטונגה שהוכתה בגלי צונאמי ביום שבת, אך משטרת אוסטרליה שסיירה בחופים דיווחה על נזקים כבדים.
תיעוד של התפרצות הר הגעש התת מימי מול חופי טונגה 18.1.22
צילום: המכון הגיאולוגי של טונגה
התפרצות הר הגעש ביום שבת שלחה עמוד אפר לשמיים וגלים בגובה של 1.2 מטר התקרבו לחופי טונגה. ההתפרצות הייתה כל כך עוצמתית, עד שניתן היה לשמוע אותה בניו זילנד, השוכנת 2,383 ק"מ ממדינת האיים שבה חיים כ-105 אלף תושבים.
תושבים מקומיים אמרו כי המדינה, המורכבת יותר מ-170 איים, נראית "כמו פני הירח" בעקבות האפר הוולקני המכסה אותה. לפי הדיווחים, האפר זיהם את אספקת המים והצורך במים נקיים הפך לחיוני. על פי ארגוני סיוע, הרשויות קראו לתושבים לשתות מים מבקבוקים ולכסות את פניהם במסיכות בשל זיהום האוויר. הצלב האדום הבינלאומי העריך כי עד 80 אלף תושבים הושפעו מאסון הטבע.
תמונות לוויין מהאזור מרמזות כי חלק מהאיים של טונגו כוסו לחלוטין במים, ומומחים אומרים כי ההתפרצות של הר הגעש הייתה אחת העוצמתיות ביותר באזור זה עשרות שנים. היא הובילה לאזהרות צונאמי בכמה מדינות, כולל יפן וארצות הברית, ששטפו חלק מאזורי החוף בחלקים מקליפורניה ואלסקה.
האישה הבריטית שנהרגה היא אנג'לה גלובר, בת 50. היא נסחפה כשניסתה להציל את הכלבים שהיא טיפלה בהם בטונגה. היא חיה במדינת האיים עם בעלה, ג'יימס, מאז שהתחתנו והקימו את אגודת רווחת בעלי החיים של טונגה המספקת מקלט ושיקום לכלבים משוטטים בטרם היא מוצאת להם בית חדש.
"אני מבין שהתאונה הנוראית הזו התרחשה כשהם ניסו לחלץ את הכלבים שלהם", אמר אחיה, ניק אלייני. "היא אהבה אנשים והיא אהבה חיות וזה היה כך עוד מילדותה", אמר. "והדבר המוזר היה שככל שהכלב היה מכוער יותר, כך היא אהבה אותו יותר".
ערוץ השידור הממלכתי בניו זילנד TVNZ דיווחח מוקדם יותר שהיא נעדרת לאחר שנסחפה על ידי גל, בעוד שבעלה הצליח לאחוז בעץ. אלייני אישרה שגופתה של אחותו נמצאה, ואמר שהמשפחה מרוסקת מהחדשות. "אנג'לה הייתה הלב של המשפחה שלנו. היא הייתה הלב הרגשי של המשפחה שלנו. ועכשיו הלב הזה נעלם", אמר.