דיפלומט מקוריאה הצפונית שנעלם באיטליה בשנת 2018 ערק ומתגורר מאז בקוריאה הדרומית - כך טענו כמה מחוקקים בקוריאה הדרומית. לדברי המחוקקים, ג'ו סונג-גיל, ממלא מקום שגריר קוריאה הצפונית באיטליה שנעלם בשנת 2018, מתגורר בדרום מאז יולי 2019. אם טענתם תתגלה כנכונה, ג'ו יהיה העריק הבכיר ביותר מהמדינה המסוגרת מאז שנת 1997.
לדברי ראש ועדת המודיעין הפרלמנטרית בקוריאה הדרומית, קיים חשש לחייה של בתו המתבגרת של ג'ו שחזרה לצפון. משרד החוץ של איטליה הבהיר כי היא הוחזרה לצפון בפברואר 2019 לפי בקשה שלה, לאחר שהוריה נעלמו.
ג'ו עצמו נעלם עם אשתו לאחר שעזב את השגרירות ללא הודעה מוקדמת בנובמבר 2018, זמן קצר לפני סיום כהונתו כשגריר קוריאה באיטליה. בדיווחים באותה תקופה נאמר כי הדיפלומט - קרוב משפחה של בכירים בקוריאה הצפונית - ביקש מקלט מכמה ממשלות במערב.
שלשום טען פוליטיקאי דרום קוריאני מהאופוזיציה בפוסט שפרסם בפייסבוק, כי ג'ו נמצא בדרום עם אשתו וחי תחת הגנה. ביום חמישי אישר את הפרטים גם ג'און האי-צ'ול, יו"ר ועדת המודיעין של האסיפה הלאומית בסיאול. "השגריר לשעבר ג'ו הגיע לקוריאה הדרומית מרצונו ביולי 2019", אמר ג'און. הוא הוסיף כי "הוא הביע שוב ושוב את רצונו להגיע לקוריאה הדרומית". סוכנויות הביון הדרום קוריאניות טרם הגיבו.
הוא הוסיף כי ג'ו דרש לשמור בסוד על מיקומו. "הוא דאג שהמשפחה שלו תישאר בקוריאה הצפונית", אמר ג'און, שצוטט על ידי סוכנות הידיעות הדרום קוריאנית.
דיפלומט צפון קוריאני אחר לשעבר, תאה יונג-הו - שהיה סגן שגריר לשעבר בבריטניה, וערק לקוריאה הדרומית בשנת 2016, סיפר כי קרובי משפחה של עריק עלולים להיתקל בנקמה מצד השלטונות. "היכן שהדיפלומט שערק מקבל מקלט קובע את רמת העונש שיינתן לקרוביו שנותרו בצפון", הבהיר.
"אם הוא מקבל מקלט בקוריאה הדרומית, הוא מוגדר כבוגד, ככופר", אמר תאה, שהפך מאז למחוקק בסיאול. הוא הוסיף כי "אף אחד לא יודע אילו עונשים יוטלו על בני משפחתו של בוגד".
פוליטיקאי אחר מהאופוזיציה, צ'ו תאי-יונג, שכיהן אף הוא כסגן היועץ לביטחון לאומי, האשים את הממשלה בדליפת מידע אודות ג'ו, ותיאר את הפרשה כ"מעשה נטול שיקולים הומניטריים בנוגע לבתו לחלוטין".
עם זאת, שרת החוץ, קאנג קיונג-ווה, אמרה כי היא "הופתעה" מהידיעה על מקום הימצאו של ג'ו, וכי היא שותפה לחששות כלפי בתו. דיפלומטים צפון קוריאנים רבים המוצבים בחו"ל נאלצים לעיתים קרובות להשאיר בני משפחה מאחור בפיונגיאנג, מהלך שעלול למנוע מהם לערוק.