יוצא הצי האמריקני מייקל ווייט שהוחזק באיראן משנת 2018 שוחרר היום (חמישי) במסגרת עסקת שבויים והוא נמצא בדרכו חזרה לארצות הברית. השליח המיוחד של וושינגטון לאיראן, בריאן הוק, טס לציריך שבשוויץ יחד עם רופא כדי לפגוש את העציר המשוחרר, והוא יעלה עמם על מטוס אמריקני בחזרה לארצו.
שחרורו של ווייט התבצע במסגרת העסקה הנדירה בין האויבות, שבה וושינגטון אישרה בתמורה לפיזיקאי איראני, מאג'יד טאהרי העצור במדינה, לבקר באיראן. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ושר החוץ של איראן מוחמד ג'וואד זריף אישרו את קיום המהלכים.
טראמפ הכריז רשמית על שחרורו של ווייט, וצייץ: "אני נרגש להודיע כי מייקל ווייט, שנכלא באיראן למשך 683 יום, נוכח כעת על מטוס שווייצרי שעזב את המרחב האווירי האיראני. אנו מצפים כי הוא יפגוש את משפחתו בביתם בקרוב מאוד".
הבית הלבן אמר כי שחרורו של ווייט עשוי להוביל להתקדמות במערכת היחסים המרה בין איראן לארצות הברית, שהניתוק ביניהן החריף עם חיסולו של מפקד כוח קודס קאסם סולימאני מוקדם יותר השנה בעיראק.
אמו, ג'ואן ווייט, אמרה כי "אני גאה להכריז שהסיוט נגמר, ובני נמצא תחת משמורת אמריקנית בדרכו הביתה". היא הודתה למשרד החוץ ולביל ריצ'רדסון, שגריר ארצות הברית לשעבר באו"ם ומושל ניו מקסיקו, על העלאת עניין בנה בפני האיראנים.
ווייט, תושב קליפורניה, עוכב על ידי הרשויות האיראניות ביולי 2018 בעת שביקר אישה מקומית שהכיר ברשת ובין השניים התפתח רומן. הוא הורשע בהעלבת המנהיג העליון של איראן עלי חמינאי ובפרסום מידע פרטי ברשת, ונידון לעשר שנים בכלא. בחודש מרץ הוא שוחרר מהכלא בשל בעיות רפואיות, אך הוחזק במדינה. משרד החוץ השוייצרי מסר כי סיוע המדינה בנושא היה חלק מ"מחווה הומניטרית".
גורמים רשמיים בוושינגטון אמרו כי חרף הדיווחים לפיהם ווייט שוחרר בעסקה שכללה את שחרורו של סירוס אסגרי, פרופסור איראני ששוחרר מהכלא בארצות הברית אחרי שזוכה מעבירה של גניבת סודות מסחר, החייל לשעבר שוחרר במסגרת עסקה אחרת.
The deal is a rare bright spot in an otherwise deeply frayed relationship that has grown more hostile since Trump took office in 2017.
Both nations have called for the release of prisoners due to the novel coronavirus outbreak. Iran is one of the worst-hit countries in the Middle East, while the United States has reported the world's highest number of deaths and infections.
White's release came two days after the United States deported Sirous Asgari, an Iranian professor imprisoned in the United States despite being acquitted on charges of stealing trade secrets. Iranian media reported his arrival on Wednesday.
The U.S. State Department and Iranian officials have denied Asgari was part of a swap with White or anyone else, calling his case separate.
Last December, Washington and Tehran worked on a prisoner exchange in which Iran freed U.S. citizen Xiyue Wang, who had been held for three years on spying charges, and the United States freed Iranian Massoud Soleimani, who faced charges of violating U.S. sanctions on Iran
(עדכון ראשון: 18:32)