מחקירה ראשונית של הירי בבית חב"ד בעיירה פווי בסן דייגו שבקליפורניה, בו נרצחה לורה קיי בת ה-60 ושלושה נוספים נפצעו, עולה כי החשוד, ג'ון ארנסט, תושב סן דייגו בן 19, פעל לבדו ולא כחלק מקבוצה מאורגנת - כך אמר הלילה (שני) השריף של מחוז סן דייגו ביל גור. השריף הוסיף כי במסגרת החקירה נפתחו נגד ארנסט תיק בגין רצח ושלושה סעיפי ניסיון לרצח.
ארנסט, סטודנט לסיעוד, פרסם מצע לאומני ואנטישמי ברשת לפני הירי. הוא היה חמוש בנשק חצי-אוטומטי, ונעצר לאחר שהתקשר למשטרה להסגיר את עצמו. מי שעצר את החשוד היה איש משמר הגבול האמריקני, שלא היה בתפקיד באותו הזמן, אך שמע את המתרחש בקשר.
הרשויות ציינו כי אמנם ארנסט לא נעצר בעבר, אך הוא כן נחקר על מעורבותו בהצתת מסגד בעיר סמוכה בחודש שעבר. לא היו נפגעים בתקרית ההיא. במניפסט שלו הוא שיבח את היורים שביצעו את הטבח במסגדים בניו זילנד ובבית הכנסת בפיטסבורג בשנה שעברה.
גור אמר כי פרט לרצח, נחקר גם החשד לפשע שנאה ולהפרות זכויות אזרח. דיוויד ניילסט, מפקד משטרת סן דייגו, שנמצאת במרחק של 37 ק"מ משם, אמר כי הרשויות הגבירו את הסיורים במקומות תפילה כאמצעי זהירות. רק לפני חצי שנה נהרגו 11 יהודים בפיגוע אנטישמי בבית הכנסת "עץ חיים" בפיטסבורג, במה שמוגדר כתקרית הקטלנית ביותר מסוגה בארצות הברית אי-פעם. בית חב"ד בפוויי פרסם אז הודעת תנחומים אחרי הטבח.
הירי החל כשבית הכנסת אירח את חגיגת הפסח שתוכננה לשעה 11:00, לפי שעון מקומי. האירוע תוכנן להסתיים בארוחה חגיגית בשעה 19:00. הרשויות אמרו כי היו כמאה איש בתוך המקום בזמן הירי. כריסטופר פולץ, שמתגורר בסמוך לבית הכנסת, אמר לרשת CNN כי הוא שמע בין שש לשבע יריות, ואז אדם צועק, ואז שש עד שבע יריות נוספות.
השריף אמר כי ייתכן שהרובה של ארנסט הפסיק לפעול אחרי שפתח בירי, והוסיף כי סוכן משמר הגבול, שלא היה בתפקיד ועבד כמאבטח במקום, ירה לעבר היורה - אך הוא הצליח להימלט עם המכונית שלו. שוטר אחר עצר אותו בהמשך, אחרי שהוא קפץ מהמכונית שלו והרים את ידיו.
המניפסט שותף לראשונה באתר המסרים של הימין הקיצוני 8chan, דקות לפני שארנסט פתח באש. הוא השתמש באותו פורמט של שאלות תשובות כפי שעשה ברנדון טרנט, המחבל מניו זילנד. הוא הזדהה כנוצרי ממוצא אירופי, ואמר כי "היהודים רוצים להשמיד את הגזע הלבן דרך הגירה של לא-לבנים. זו אותה תיאוריית קשר שהשמיע רוברט באווארס, המחבל מפיטסבורג.
"כמה זמן לקח לתכנן את המתקפה? ארבעה שבועות. לפני ארבעה שבועות החלטתי שאני עושה את זה. ארבעה שבועות אחר כך, עשיתי זאת", כתב במניפסט, שאורכו עמד על 4,000 מילה. "אם הייתם אומרים לי לפני חצי שנה שאעשה את מה שעשיתי הייתי מופתע", כתב ארנסט, שציין כי המחבל מניו זילנד היה "זרז" עבורו.
הרב ישראל גולדשטיין שגונן בגופו על מפני הירי, איבד את אצבעו בתקרית בעת שניסה להתגונן. לאחר שהבין כי לא יצליח להציל את הנרצחת לורה קיי, פינה מהמבנה קבוצת ילדים בה הבחין. "הסתובבתי ועמדתי פנים מול פנים מול הרוצח הזה, הטרוריסט הזה. הוא עמד והסתכל ישר אלי. כשהבחין בי הוא החל לירות בי".
"רצתי החוצה, עליתי על הכיסא ואמרתי חזק וברור: עם ישראל חי, אף אחד לא ישבור אותנו", אמר הרב. הוא קרא ליהודים שצופים בו: "בסוף השבוע הקרוב מלאו את בתי הכנסת ותראו להם ששום דבר לא ישבור אותנו או יפחיד אותנו. אנחנו זקוקים לאחדות היהודית עכשיו יותר מתמיד".
כמו שאר חבריו לקהילה, הרב גולדשטיין קרא ליהודים ברחבי ארצות הברית לא להיכנע לאירועים מסוג זה. "לפני 70 שנה, בזמן השואה, ירו בנו ככה", אמר. "אני רוצה שאחינו האמריקנים ידעו שלא ניתן לזה לקרות כאן. לא כאן בסן דייגו, לא כאן בפוויי, לא כאן בארצות הברית". הוא הוסיף שהירי צריך לאותת לממשל האמריקני לפעול למניעת הישנות מקרים דומים. "הממשלה שלנו צריכה לתת עדיפות גבוהה לאבטחה בבתי התפילה".
