חוקרים גילו מין חדש של יונק הניזון מבשר, זאת לאחר שבמשך שנים רבות הוסתרו עצמותיו במגירה במוזיאון בקניה. המין החדש, הגדול מדוב קוטב, נקרא "סימבאקובווה קוטוקא'אפריקה", והוא התהלך באפריקה לפני כ-20 מיליון שנה - כך על פי תוצאות המחקר שפורסמו בשבוע שעבר בכתב העת
"Journal of Vertebrate Paleontology". היצור שקל כ-1,360 קילוגרם, גולגולתו בגודל של ראש קרנף, וניביו באורך בננות.
המאובן נחשף במקור בקניה לפני עשרות שנים, בידי חוקרים שחיפשו באזור הוכחות לקופים קדמונים. העצמות אוחסנו במגירה במוזיאון הלאומי בקניה ולא ניתנה להם תשומת לב רבה. מאט בורת', מהמחלקה למדעי הביו-רפואה מאוניברסיטת אוהיו, היה זה שביקר במוזיאון ופתח את המגירה עם העצמות הנדירות. "ראינו שורה של שיניים ענקיות של אוכל-בשר, השייכות בבירור למין חדש למדע", אמר.
אף על פי שפירוש שמו של היצור בסווהילית הוא "אריה אפריקני גדול", מחקר שנערך בעניינו של המאובן העלה כי היצור שייך לקבוצת יונקים שנכחדה כבר מן העולם, בשם הייאנודונים. אלו הם אוכלי-הבשר הראשונים באפריקה, ובמשך 45 מיליון שנים, לאחר היכחדותם של הדינוזאורים הלא-מעופפים, הם הפכו לטורפים העיקריים ביבשת. "התכונה הבולטת ביותר של הסימבאקובווה היא השיניים המאסיביות שלו - החיה הזו הייתה גדולה בהרבה מכל הטורפים המודרניים באפריקה", כך הסביר בורת' במאמר, שנכתב יחד עם עמיתתו ננסי סטיבנס, גם היא מאוניברסיטת אוהיו.
עם זאת, ככל שאפריקה והיבשות הצפוניות המשיכו להתקרב אחת לשנייה, מכורח התנועות הטקטוניות של כדור הארץ, החי והצומח החלו להגר בין האזורים השונים. בערך בתקופת הזמן של הסימבאקובווה, הגיעו מאירו-אסיה לאפריקה קרובי משפחתו של החתול, הצבוע והכלב, והביאו להכחדתו ולבסוף להיעלמותו של המין המסתורי.
"זהו זמן מרתק בהיסטוריה הביולוגית", אמר בורת'. "שושלות שמעולם לא נתקלו זו בזו, מתחילות להופיע יחד ברשומות המאובנים". בורת' הוסיף כי "אנחנו לא יודעים בדיוק מה גרם להייאנודונים להיכחד, אך המערכות האקולוגיות השתנו במהירות כשאקלים העולמי הפך יבש יותר. קרובי משפחתו של הסימבאקובווה היו בין ההייאנודונים האחרונים על הפלנטה".
(עדכון ראשון 07:55)