רוסיה הבהירה היום (שבת) לבריטניה כי תצטרך להחזיר "מעט יותר מ-50" מאנשי הצוותים הדיפלומטיים והטכניים שלה במוסקבה, זאת כחלק מהצעדים הננקטים בתגובה לגירוש הדיפלומטים הרוסים מלונדון לאחר הרעלת המרגל הרוסי סרגיי סקריפל ובתו, יוליה. מוקדם יותר החודש גירשה רוסיה 23 דיפלומטים בריטים, בתגובה לגירוש מספר דומה מצד לונדון.
בשיחה עם שגריר בריטניה ברוסיה לורי בריסטו אתמול, מסר משרד החוץ במוסקבה כי ללונדון יש חודש לקצץ את נוכחותה הדיפלומטית במדינה - בהיקף דומה לקיצוץ שנערך בממלכה המאוחדת. יחד עם 23 הדיפלומטים מבריטניה, גירשה רוסיה 59 דיפלומטים נוספים ממדינות אחרות, שגיבו את לונדון ונקטו צעדים דומים לצעדיה מול מוסקבה.
לונדון רואה ברוסיה אחראית למתקפה על סקריפל, ששימש בעבר כסוכן כפול, ועל בתו, המאושפזים במצב קשה מאז הורעלו בגז עצבים נדיר במרכז קניות. מוסקבה מצדה הכחישה את הטענות ומייחסת אותן לעלילת דם מערבית, ואף טוענת לניסיון לחבל ביחסי המערב והמזרח, כך שרוסיה תבודד ותנודה.
הדרישה הנוכחית לגרש יותר מ-50 דיפלומטים מהווה החרפה בצעדים של רוסיה. דוברת משרד החוץ במוסקבה, מריה זאכרובה, אמרה לסוכנות הידיעות רויטרס כי הדרישה מבריטניה היא לקצץ "מעט יותר מ-50" מצוותיה ברוסיה, זאת בנוסף ל-23 הדיפלומטים שכבר גורשו. "אנו מבקשים שוויון מתמטי. לבריטים יש 50 דיפלומטים יותר מאשר לרוסיה", הסבירה זאכרובה.
כעת, על בריטניה להחליט כיצד לבצע את הקיצוצים בצוותיה הדיפלומטיים ברוסיה, וייתכן שאף תחזיר לממלכה חלק מעובדי הסיוע ואף דיפלומטים מהשורה הראשונה. נכון לעכשיו, לבריטניה שגרירות ובית שגריר בבירה מוסקבה, וכן קונסוליה בעיר יקטרינבורג. מוקדם יותר החודש רוסיה הורתה על סגירת הקונסוליה הבריטית בסנט פטרסבורג, בצעד הראשון במסגרת השבת האש לצעדים שנקטה לונדון.
סממן נוסף למתיחות בין שתי המדינות אירע בשעות הלילה, אז נערך חיפוש במטוס נוסעים של החברה הרוסית הלאומית "אירופלוט" בנמל התעופה הית'רו שבלונדון. השגרירות הרוסית בממלכה התלוננה על החיפוש, שנעשה לדבריה בידי הרשויות ללא מתן סיבה רשמית. בתגובה לכך, קרא משרד התחבורה במוסקבה ללונדון לספק הסבר רשמי לחיפוש במטוס הנוסעים. ממוסקבה נמסר כי אם לא יסופק הסבר קביל לחיפוש, רוסיה תראה בו מעשה בלתי חוקי - ואף תשמור לעצמה את הזכות לנקוט בצעדים דומים מול חברות תעופה בריטיות.
