איראן מחמשת וממנת ארגונים שיעיים חמושים בבחריין במטרה לערער על יציבות הממלכה הסונית כך עולה מדוח חשאי שחיברו הרשויות בבעלת בריתה של ארצות הברית ופורסם הלילה (ראשון) בוושינגטון פוסט. הדוח כולל ממצאים על כלי נשק שנאספו בפשיטות של המשטרה, בהם חומרים לייצור מטענים וכמות גדולה של חומר נפץ תקני, כולם מתוצרת זרה הקשורה לאיראן.
איכות כלי הנשק הוגדרה בדוח שהוגש לסוכנויות מודיעין בארצות הברית ובאירופה ככזאת שעלולה "לשנות את כללי המשחק", ובארצות הברית חוששים שהמטענים העוצמתיים עלולים להיות מכוונים נגד כוחות אמריקניים. בחריין מארחת את הצי השישי האמריקני ומסתמכת על ההגנה של ארצות הברית ושל שכנתה ערב הסעודית.
בחריין, שבה רוב האוכלוסייה שיעית אך היא נשלטת בידי בית מלוכה סוני, מתמודדת מאז "האביב הערבי" עם התקוממות בהיקפים שונים מצד השיעים. איראן מכחישה כי היא מסייעת לארגונים החמושים, אך תומכת בגלוי באופוזיציה השיעית, בדומה לפעולותיה במדינות אחרות במזרח התיכון.
"אנחנו רואים יותר עדויות למאמציה של איראן לערער את היציבות", אמר גורם מודיעיני אמריקני, שעוקב במשך שנים אחרי ההתפתחויות הפוליטיות בבחריין. לדבריו, "בחריין לעתים מנפחת את העובדות, אבל זה אמתי". ארגוני זכויות אדם מאשימים את מאנמה בדיכוי האופוזיציה וברדיפה אחרי מפגינים שלווים, אך הממלכה טוענת כי היא מקדמת רפורמות חברתיות ו"נענשת" על כך.
בעקבות העדות הגוברת למעורבות של איראן בחימוש השיעים בבחריין, ארצות הברית ומדינות אירופיות החלו להטיל סנקציות על מנהיגי הארגונים הנתמכים בידי טהראן. ב-16 במרץ הורתה גרמניה על מעצרו של מבקש מקלט שיעי בן 27 מבחריין, המתגורר בברלין, שמואשם בחברות בארגון גדודי אל-אשתר, שקיבל לאחרונה אחריות על מתקפות קטלניות נגד שוטרים בבחריין.
יום לאחר מכן, מחלקת המדינה השלימה את המהלך שהחל כבר בסוף ממשלו של ברק אובמה והטילה סנקציות על שני מנהיגים בגדודי אל-אשתר, שהוגדרו "טרוריסטים בינלאומיים". בהודעת מחלקת המדינה הואשמה איראן בתמיכה בארגון כחלק "ממדיניות הפצת הטרור וערעור היציבות באזור". בהודעה הפצירה וושינגטון במאנמה להבדיל בין המאבק בטרור לבין דיכוי האופוזיציה, אך למרות זאת ממשל טראמפ הסיר הגבלות שהטיל אובמה.
ביום רביעי האחרון ביטל הממשל את הקפאת העסקה למכירת מטוסי קרב מדגם F-16 לבחריין, החלטה שהתקבלה בעקבות הוצאת מפלגת האופוזיציה השיעית הגדולה ביותר, אל-וופק, אל מחוץ לחוק. המהלך של טראמפ ספג ביקורת מצד ארגוני זכויות אדם, אך הממשל הנוכחי מנסה לשקם את היחסים עם מדינות המפרץ הסוניות חרף פגיעתן בזכויות אדם ובחירויות בסיסיות.