ההסתערות של המורדים על העיירה חאן טומאן שליד חאלב בשבוע שעבר הובילה לאחת המפלות הכבדות ביותר שידעו המיליציות השיעיות הנלחמות לצדו של נשיא סוריה בשאר אסד בשדה הקרב. לפי דיווחים שונים, מניין ההרוגים בקרב הלוחמים האיראנים, האפגנים והלבנונים במתקפה, שאותה הוביל ארגון ג'בהת א-נוסרה, הוא 80. לפחות 17 מהם היו איראנים, מה שככל הנראה מהווה את מספר האבדות הרב ביותר שסופגת הרפובליקה האסלאמית בקרב מחוץ לשטחה מאז מלחמת איראן-עיראק.
"התפללו עבורנו, אנחנו לא יכולים לזוז. יש 83 מאיתנו שנמצאים בחדר אחד. אנחנו מחכים לחיפוי ארטילרי כדי שנוכל לסגת", כתב לוחם איראני בהודעת ווטסאפ שצוטטה על ידי האתר האיראני ג'אם ג'ם שנתמך על ידי הממשלה. "בעזרת אללה, נמות כשהידים ולא נילקח בשבי".
האירועים בחאן טומאן היו רק המקדמה למכה כואבת עוד יותר שספגו איראן ובעלות בריתה עם היוודע החדשות על מותו של המפקד הצבאי של חיזבאללה מוסטפא בדר א-דין, שפיקח על הפעילות של הארגון הלבנוני בסוריה.
לא ברור כיצד ישפיעו המפלות הללו על המשך המלחמה שהחלה במהלך אירועי "האביב הערבי" ב-2011 כחלק מהדרישה לדמוקרטיה במדינה. לפני שאיראן, חיזבאללה ורוסיה נחלצו לעזרתו של אסד, נראה היה שאחיזתו בשלטון הולכת ומצטמצמת. מחויבותן של בעלות בריתו להמשך התמיכה בו נתפסת בעיני דיפלומטים ומומחים למזרח התיכון כמפתח להישרדותו של נשיא סוריה.
אירועים אלו הם עדות למחיר שמשלמות איראן וחיזבאללה על נוכחותן בסוריה ועל שורת האויבים שקמו להן במהלך המלחמה הרב-חזיתית, שהחריפה שוב בשבועות האחרונים בשל הקיפאון במגעים הדיפלומטיים שאותם מוביל האו"ם. יריביהן בשורות האופוזיציה הסונית ברובה חוגגים את מה שהם רואים כתבוסה של איראן בחאן טומאן, שלאחריה נפלה גם העיירה הסמוכה אל-עיס. מומחה ביטחוני המקורב למשטר בדמשק תיאר הלך רוח מדוכדך אצל הממשלה בעקבות אובדן השטח שאותו השיגו לאחרונה בתום לחימה עזה.
אחד ההסברים למפלות האחרונות הוא הירידה בהיקף הסיוע האווירי הרוסי. רוסיה מבצעת גיחות אוויריות לעזרתו של אסד כבר שבעה חודשים, אך היא גם מעורבת במאמצים הדיפלומטיים המגובים על ידי ארצות הברית ותומכת בהפסקת אש במדינה. לאחרונה דיווחו הארגון הסורי לזכויות אדם ומורדים הנלחמים באזור כי עוצמת התקיפות הרוסיות הופחתה. מומחים לסכסוך הסורי אומרים כי ייתכן שמדובר בשבר מתהווה בברית התמיכה באסד.
הלם ותדהמה באיראן
המתקפה של ארגון ג'בהת א-נוסרה ובעלות בריתו על חאן טומאן הכתה גלים באיראן. אתרים המקושרים למשמרות המהפכה פרסמו את שמותיהם ותמונותיהם של 13 מהאיראנים שנהרגו בה. רבים מהם היו שייכים ליחידה של משמרות המהפכה במחוז מזנדרן שבצפון הרפובליקה האסלאמית.
אך היו כמה חששות בקרב גורמים איראניים רשמיים ובהנהגה הצבאית כי הדיווח על נפגעים רבים עשוי להסיט את דעת הקהל נגד התערבותה של איראן בסוריה. הודעה לעיתונות שפרסם מטה משמרות המהפכה במזנדרן הדהדה חששות אלה. בהודעה נכתב כי במטרה "לשמור על רגיעה בחברה" יש להסתמך אך ורק על מידע שמפורסם מהמטה שלהם.
אתר החדשות האיראני טסנים דיווח כי עם האיראנים שנהרגו בסוריה נמנה שפי שפעי, מפקד בכיר בכוח קודס של משמרות המהפכה. לפי אתר אחר, בשם ABNA, גופתו נתפסה על ידי המורדים הסורים.
בתמונות שפרסמו מורדים והופצו באתרי חדשות איראניים נראו תקריבים של הלוחמים שנהרגו בקרב. בצילום אחד נראו לפחות 12 גופות שותתות דם מונחות במסדרון של בניין. בסדרת תמונות אחרות שפרסמה האופוזיציה הסורית נראים שני אסירים שאזרחותם לא ידועה, קשורים ומדממים, מובלים מאחורי רכב.
מוחמד סלאח ג'וכאר, חבר ועדת החוץ והביטחון בפרלמנט האיראני, אמר כי לא ידוע על מניין מדויק של הרוגים איראנים או שנלקחו בשבי ב"אסון חאן טומאן". דובר הפרלמנט עלי לריג'יאני כינה את המתקפה פשע שבוצע על ידי "טרוריסטים פחדנים" במהלך הפסקת אש. זאת אף שג'בהת א-נוסרה לא היה חלק ממנה.
"התקרית לא תעבור בשתיקה", אמר עלי שמחאני, מזכיר מועצת הביטחון הלאומית העליונה בריאיון לאתר החדשות "מועדון עיתונאים צעירים" מוקדם יותר השבוע. תיעוד מרחפן של המורדים הראה מתחם מותקף על ידי חאן טומאן שהחלה בירי רקטות ופצצות מרגמה והמשיכה עם משוריינים וטנק. פטריית עשן, שככל הנראה נגרמה מפיצוץ מכונית תופת, נראתה פורצת מהבניין.
חיזבאללה נשבע להמשיך להילחם
מאז 2012, הכריזה איראן על מותם של שישה גנרלים בסוריה ושל מניין גדול יותר של מפקדים פחות בכירים. בעוד חיזבאללה איבד ארבעה מלוחמיו הבולטים ביותר, בהם בדר א-דין, גיסו של עימאד מורנייה רמטכ"ל חיזבאללה וקודמו בתפקיד.
בדר א-דין נחשב למפקד הבכיר ביותר שנהרג בשורות הארגון מאז ההתנקשות במורנייה בדמשק ב-2008. לפי הערכות, חיזבאללה איבד כ-1,200 חיילים בסוריה, שם לוחמי הגרילה שלו סיפקו תמיכה חיונית לצבא הסורי. הארגון מציג את המלחמה בסוריה כמאבק קיומי נגד ג'יהאדיסטים קיצוניים כמו ג'בהת א-נוסרה ו"המדינה האסלאמית" (דאעש), שאותם הוא מכנה "כופרים".
במהלך הלווייתו של בדר א-דין בביירות אתמול, אמר סגן מזכ"ל חיזבאללה נעים קאסם: "הו שהיד, אנחנו ממשיכים בדרך שבחרת, במאבק נגד ישראל ונגד הכופרים".
(עדכון ראשון: 22:04)