מאות סטודנטים בדרום אפריקה ערכו אתמול (רביעי) הפגנות אלימות, ומחו נגד כוונת הממשלה להעלות את שכר הלימוד ב-6%. הסטודנטים, שבהם היו שחורים ולבנים, הקיפו את בניין הפרלמנט שבעיר קייפ טאון ובסופו של דבר אף הצליחו להתפרץ למתחם שלו.
המפגינים הבעירו צמיגים וזרקו אבנים לעבר השוטרים שהיו במקום. בתגובה, ירו לעברם השוטרים כדורי גומי וזרקו עליהם רימוני הלם. שלושה מהם נפצעו, אך לא ברור ממה. ההפגנות נערכו בשעה ששר האוצר ננה הקריא את התקציב הזמני, הכולל את הקיצוצים.
כשהסטודנטים הקיפו את בית המחוקקים, המשיך ננה בקריאת התקציב בנימה רגועה, למרות הסערה שהתחוללה בחוץ. התקציב כולו שיקף תחזית עגומה על עתידה של הכלכלה המתקדמת ביותר באפריקה: לאחרונה, ערכן של אגרות החוב שברשות הממשלה ירד בצורה חדה, וערכו של המטבע המקומי, ראנד, ירד בשיעור של 1.5%. לפני שהחלה הקריאה, אמר ננה לתקשורת: "עלינו למצוא דרך לממן את החינוך, אנחנו צריכים למצוא פתרון".
הקריאה התעכבה ב-45 דקות, בשל שאלות שהעלו חברי מפלגת האופוזיציה, "לוחמי החופש הכלכלי", שטענו כי אישור התקציב צריך להתעכב בגלל מחאות הסטודנטים. בשל הוויכוח החריף, נאלצו שומרים להגיע ולהרחיק את אנשי "לוחמי החופש הכלכלי".
באותו רגע, פרצו מאות מפגינים למתחם הפרלמנט, ודרשו מהממשלה לבטל את ההעלאה המתוכננת בשכר הלימוד. מות'או לנגואסה, סטודנטית באוניברסיטת קייפ טאון שהשתתפה בהפגנה, סיפרה כי "המשטרה דחפה אותנו בכוח החוצה. רימוני ההלם נורו ממש ליד האוזן שלי, אני עדיין שומעת צלצולים". לנגואסה הוסיפה כי היא כבר משלמת שכר לימוד של 11,130 דולרים בשנה.
כשהשר ללימודים גבוהים, בלייד נזימנדה, ניסה לפנות לתלמידים שהפגינו, הם הניפו שלטים עליהם נכתב: "שכר הלימוד חייב לרדת, חינוך לכולם", ו"בלייד חייב ללכת". ההפגנה כולה לוותה בשירי מחאה ובקריאות שונות, בהן הקריאה "אפס, אפס, אפס", שביטאה דרישה ללימודים בחינם. נשיא דרום אפריקה, ג'ייקוב זומה, לא הגיב בפומבי להפגנות.
ההפגנות החלו לפני כשבועיים, כשפורסמה ההודעה על ההעלאה הצפויה בשכר הלימוד. רק בשבוע האחרון הן התקיימו בלפחות 14 אוניברסיטאות במדינה. תלמידים רבים נולדו לדרום אפריקה שאחרי ימי האפרטהייד, ולפיכך אינם רוחשים נאמנות מיוחדת לשלטון במדינה, שבו גם נציגים שחורים. לכן, הם מוחים נגדו בתקיפות כזו.
תחילה, הייתה כוונה להעלות את שכר הלימוד בשיעור של 11.5%. רק לאחר מכן הציעו כמה גורמים, בהם השר להשכלה גבוהה, תורמים שונים וחלק ממנהיגי הסטודנטים, להפחיתה ל-6%. עם זאת, הסטודנטים המשיכו לסרב לקבל כל העלאה. הביקורת על המהלך נבעה בעיקר מהחשש שהדבר יפחית עוד יותר את סיכוייהם של תלמידים שחורים להתקבל ללימודים, משום שמעמדם הכלכלי במקרים רבים נמוך יותר משל התלמידים הלבנים.
לעומת זאת, מנהלי האוניברסיטאות טענו כי ההעלאה נחוצה לצורך שימור רמת הלימודים, והפצירו בממשלה למצוא מקורות מימון נוספים לחינוך. הממשלה, שכבר מסבסדת את הלימודים הגבוהים, השיבה כי אינה יכולה לעמוד בכך שהלימודים יהיו בחינם, כפי שדורשים התלמידים
