מדענים אמריקניים הכריזו היום (חמישי) על כך שקלטו אות ברור של "גל כבידה" - חלק מתורת היחסות של המדען אלברט איינשטיין שעד כה לא זכה בהוכחות ממשיות. התגלית המרעישה נחשפה במסיבת עיתונאים מיוחדת שכינסה הקרן הלאומית למדע של ארצות הברית בוושינגטון. דייוויד ריץ, מנכ"ל הפרויקט הממשלתי שהוקם בשנות ה-70 למטרה זו, הכריז: "עשינו זאת. גילינו גלי כבידה. אני כל כך שמח להודיע לכם את זה".
כאשר איינשטיין פרסם את תורתו המפורסמת בשנת 1915, הוא שינה באופן מוחלט את האופן שבו המדענים מתבוננים ביקום. כחלק מהתיאוריה, הוא הזכיר את גלי הכבידה, שהם עיקומים מחזוריים במרחב ובזמן הנעים ביקום במהירות האור. בעשורים האחרונים נעשו מאמצים רבים כדי לאתר את אותם גלים, אך כולם כשלו. עם זאת, הקרן הלאומית למדע של ארצות הברית לא הרימה ידיים והקימה פרויקט עתיר תקציב הנקרא LIGO.
במסגרת הפרויקט נעשה שימוש בשני גלאים מיוחדים הממוקמים בוושינגטון ובלואיזיאנה, המסוגלים לאתר גלי כבידה באמצעות השינויים המזעריים באורכם, המתרחשים בשני צינורות באורך של ארבעה קילומטרים. פראנס קורדובה, מנהלת המכון הלאומי למדע, הבהירה: "ללא ספק, הסיבה שבה רבים מאיתנו פה היום היא כי האמנו בכוחו של המצפה לגלי כבידה (LIGO). הגילוי יאפשר לנו לראות את היקום בדרך שונה לחלוטין".
על פי המדענים, הם זיהו את הגלם שהגיעו משני חורים שחורים, שגם את קיומם חזה איינשטיין. השניים הקיפו זה את זה, והתקרבו עד שהתנגשו. לדבריהם, התנגשות כזאת היא בעלת עוצמה של פי 30 מהשמש של שביל החלב. מדידת הגלים דרשה פיתוח קרני לייזר מיוחדות, בעלות דיוק של אחד חלקי עשרת אלפים הפרוטון.
המדידה הראשונית של גלי הכבידה הייתה ב-14 בספטמבר. "אנו עומדים כעת בפני דרך חדשה לעשות אסטרונומיה", סיפרה האסטרופיזיקאית נרגיס מבלבלה מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, MIT. "הפעלנו חוש חדש. הצלחנו לראות, ועכשיו נוכל גם לשמוע", הוסיפה, בהתייחסות לאופן שבו מועבר הממצאים מגלאי הלייזר.
במקביל למסיבת העיתונאים, פרסמה האוניברסיטה העברית חלקים נדירים מכתביו של המדען. בגילוי, שעל פי הודעת האוניברסיטה "מסעיר את עולם האסטרופיזיקה", קיימות הוכחות ממשיות לקיומם של אותם גלים, שחזה איינשטיין במסגרת תורת היחסות.
