יומיים לאחר שפרסמה נאס"א תמונת תקריב ראשונה של פלוטו וארבעה ימים לאחר שהגשושית "ניו הורייזונס" ("אופקים חדשים") הגיעה לנקודה הקרובה ביותר אליו אי פעם, פרסמה אמש (שישי) סוכנות החלל האמריקנית תיעוד חדש מכוכב הלכת הננסי הרחוק.
אחת התמונות חושפת שטח רחב ידיים באורך של כ-20 קילומטרים, המכוסה כולו בקרח, ושזכה לכינוי "ספוטניק", על שם הלוויין הרוסי ששוגר לחלל ב-1954. פני השטח מלאים בחריצים לכל אורכם ותחומים במה שנראה כמו תעלות רדודות. חלק מהתעלות מכילות חומר כהה, וחלק מהן מכילות "גושי הרים" הנישאים מעל הקרקע. בחלקים אחרים השטח מלא בבורות שייתכן שנוצרו בתהליך סובלימציה - כשהקרח הפך ממוצק לגז, תוך דילוג של שלב הנוזל.
בדומה לאזור שנחשף שלשום, שמכיל הרים בגובה של עד 3,500 מטרים, האזור נוצר לפני לא יותר מ-100 מיליון שנים - זמן לא רב באופן יחסי לגילה המוערך של מערכת השמש - 4.56 מיליארד שנים. גם הוא, ככל הנראה, עדיין בתהליכי היווצרות. האזור נמצא צפונית להרי הקרח, בחלק השמאלי של שטח בצורת לב, בשם "מחוז טומבו", על שם האסטרונום קלייד טומבו, שגילה את פלוטו ב-1930.
"לא קל להסביר את פני השטח", אמר ג'ף מור, חבר בצוות הגיאולוגיה, הגיאופיזיקה וההדמיה של ה"ניו הורייזונס" על "ספוטניק". "הגילוי של אזור רחב, שטוח וצעיר על פלוטו הוא מעבר לציפיות שהיו לנו".
פני השטח המכוסה קרח
צילום: נאס"א
התמונה של אזור ספוטניק, שכונתה "לב הלב" (heart of the heart), בשל היותה במרכז האזור שבצורת לב, צולמה כשגשושית "ניו הורייזונס" הייתה במרחק 77 אלף קילומטרים בלבד מפלוטו. מדעני נאס"א יוכלו ללמוד יותר על פני השטח המסתוריים של פלוטו באמצעות תמונות באיכות גבוהה, שיישלפו על ידי הגשושית ממאגר המידע שלה ויישלחו לכדור הארץ במהלך השנה הבאה.
"כאשר הטיסה מעל שמי הכוכב מאחורינו, המסע בן העשור לפלוטו מגיע לסיום, אבל התגמול המדעי רק מתחיל", אמר ג'ים גרין, מנהל תחום המדעים הפאנטריים בנאס"א. "המידע שיגיע מ'ניו הורייזונס' ימשיך להזין תגליות עוד שנים רבות".
(עדכון ראשון: 23:03)
