במשך ארבעה חודשים סבל מקסים סלפטסוב מכאבי ראש שלא הרפו, מדלקות חוזרות ונשנות ומראייה כפולה. מאז שענף פגע בפניו בטיול ביער בסיביר, משהו הציק לו בעין, אבל גם אחרי שניקה אותה והוציא חתיכת קליפת עץ קטנה, הכאב נמשך. כשהמצב החמיר פנה לרופאי עיניים בעיר יקוטסק - וגילה שבזמן שניסה להמשיך בחייו, משהו ממש התחיל לצמוח לו בעין.
סלפטסוב, רתך ושרברב בן 42, נסע ביוני לבקר חבר באזור אבייסקי שבצפון-מזרח רוסיה, כדי לדוג ולקטוף פירות יער. בעודו הולך בשביל צר, ענף הצליף בפניו ופגע בעינו השמאלית. "העין גרדה וכאבה, כאילו נחבלה או נשרטה. היא דמעה והייתה אדומה", סיפר. תחילה הניח שמדובר בפגיעה קלה.
אלא שזרע זעיר נותר לכוד באזור הלחמית - הקרום הדק שמצפה את החלק הלבן של העין. במשך החודשים שחלפו הוא נבט ופיתח שורש באורך כשלושה מילימטרים שחדר לרקמה. סלפטסוב לא ידע מה גורם לכאבים, וגם בבדיקה במוסד רפואי אחר לא הצליחו לזהות את הגוף הזר.
ארבעה חודשים של כאבים - ואף אחד לא מצא את הסיבה
"סבלתי ממיגרנות בלתי פוסקות", סיפר סלפטסוב. "הייתי מתעורר בבוקר עם כאב ראש נורא". לדבריו, תחילה הרגיש בעיקר גירוי בעין הפגועה, אך כעבור כחודש החל לסבול גם מכאבים בעין השנייה. בהמשך הופיעה ראייה כפולה, והראייה בעינו השמאלית הידרדרה. "הדלקת חזרה שוב ושוב. הייתה לי תחושה קבועה של משהו זר בעין ושל לחץ בתוך העין", תיאר.
הבעיה הייתה מטרידה במיוחד עבורו כרתך, מקצוע שבו ראייה תקינה חיונית לעבודה. הוא ניסה להמשיך בשגרת חייו, אך הכאבים וההפרעות בראייה הלכו והחמירו.
המרחקים העצומים באזור המבודד שבו שהה הקשו עליו לקבל טיפול מומחה. רק כשחזר ליקוטסק, בירת רפובליקת סאחה שברוסיה, הגיע למרכז לרפואת עיניים דחופה. שם גילו הרופאים את מה שהסתתר בעינו במשך חודשים: זרע של צמח שהחל לנבוט, ושורשו כבר חדר לרקמת הלחמית.
"הדבר המפתיע ביותר היה שהזרע נבט, והשורש שלו ממש חדר לרקמת הלחמית", סיפר ד"ר איוון לוצקאן, מנהל בית החולים הרפובליקני לרפואת עיניים ביקוטסק.
חמש דקות הספיקו כדי לסיים את הסיוט
ב-25 באוקטובר עברה עינו של סלפטסוב הליך להסרת הזרע הנובט. רופאת העיניים יליזבטה קרפובה הצליחה לשלוף את הגוף הזר באמצעות מחט דקה, לאחר שהרדימה את האזור בהרדמה מקומית. ההליך נמשך כחמש דקות בלבד.
"מעולם לא נתקלתי במקרה כזה בעבודתי", סיפרה קרפובה. "שורש הזרע הגיע לאורך של כשלושה מילימטרים". לדבריה, אילו הזרע היה נשאר בעין, המצב היה עלול להוביל להתפתחות כיב בקרנית ואף לאובדן ראייה. לאחר הסרתו הבהירה כי לא נשקפת עוד סכנה לבריאות עינו של המטופל.
למרות התיאורים הדרמטיים של צמח שגדל בתוך גלגל העין, מבחינה רפואית מדובר בזרע שנבט באזור הלחמית, ולא בצמח שהתפתח בתוך החלקים הפנימיים של העין.
איך זה בכלל אפשרי? הלחמית היא סביבה לחה וחמימה, ותנאים כאלה יכולים לאפשר לזרעים מסוימים להתחיל לנבוט. עם זאת, הסביבה אינה מתאימה להתפתחות ממושכת של צמח שלם.
המקרה של סלפטסוב חריג מאוד, אך אינו הראשון שתועד ברפואה. כבר בשנת 1892 תואר מקרה שבו זרע שעורה החל לנבוט מתחת לעפעף, ובספרות הרפואית תועדו גם מקרים של גרגירי אורז שנבטו בעיניהם של מטופלים בהודו.
במקרה הנוכחי לא פורסם לאיזה מין צמח השתייך הזרע שהוצא מעינו של סלפטסוב.
מבחינתו של המטופל, השאלה הזאת כבר פחות חשובה. לדבריו, מיד לאחר ההליך הוא הרגיש הקלה משמעותית, וכאבי הראש שליוו אותו במשך חודשים נעלמו.
"הם הוציאו זרע שכבר התחיל להצמיח שורשים", סיפר. "כל כך הוקל לי, ששום דבר אחר כבר לא היה חשוב". "אני כבר מתעורר בבוקר בלי כאב ראש", הוסיף.