תיעוד נדיר: יצור עם ראש שקוף הופיע בעומק הים - והמדענים עצרו הכול

הדג, שאורכו מגיע לכ-15 סנטימטרים בלבד, חי באזור באוקיינוס המכונה "אזור הדמדומים", בעומקים של מאות מטרים, שאליהם מגיע רק מעט אור שמש.

המאפיין החריג ביותר שלו הוא כיפה שקופה ומלאת נוזל המכסה את חלקו העליון של ראשו. בתוך הכיפה נמצאות שתי עיניים גדולות בצורת צינורות, המכוסות בעדשות ירוקות.

ולמרות המראה המוזר, מדובר במנגנון ראייה מתוחכם במיוחד.

במשך שנים סברו חוקרים שעיני הדג קבועות במקומן ומביטות רק כלפי מעלה. אלא שתצפיות קודמות של חוקרי MBARI גילו שהעיניים מסוגלות להסתובב בתוך הראש השקוף ולאפשר לדג להביט גם קדימה. כך הוא יכול לרחף כמעט ללא תנועה במים, להביט כלפי מעלה ולזהות צלליות של בעלי חיים קטנים החולפים מעליו. ברגע שהוא מבחין בטרף, הוא מסובב את עיניו קדימה כדי לעקוב אחריו בזמן שהוא מתקרב אליו.

העדשות הירוקות עשויות לסייע לו להבחין באותות אור חלשים בסביבה החשוכה שבה הוא חי. החוקרים עדיין מנסים להבין במדויק כיצד פועל מנגנון הראייה החריג הזה.

ויש לכיפה השקופה תפקיד נוסף: היא מגינה על עיניו מפני זרועות הציד הצורבות של יצורים ימיים דמויי מדוזה, המכונים סיפונופורים. הדג מסוגל לאסוף סרטנים קטנים שנלכדו בזרועותיהם, מבלי לחשוף את עיניו לפגיעה.

"זה יצור מדהים כל כך, שנראה כאילו ילד בעל דמיון מפותח המציא אותו", אמר החוקר הבכיר סטיבן האדוק, שהוביל את המשלחת. לדבריו, בציורים מדעיים ישנים של דגים שנלכדו ברשתות, הכיפה השקופה כלל לא הופיעה, משום שהרקמה העדינה נהרסה בזמן שהדגים הועלו מהמים.

"כשמשווים את הציורים ההיסטוריים של דגימות שנלכדו ברשתות, הכיפה השקופה סביב העיניים כבר הוסרה. אפילו לא חשבתי שהם מתארים את אותו המין", סיפר. "לכן לראות אותו חי, כשהכיפה שלו שלמה, זו זכות גדולה".

התצפית הנדירה התרחשה ב-22 באוקטובר, במהלך משלחת מחקר בת שמונה ימים על סיפון הספינה דייוויד פקארד, שהוקדשה לחקר בעלי חיים ג'לטיניים במעמקי האוקיינוס.

החוקרים השתמשו ברובוט התת-ימי דוק ריקטס כדי לצלם ולאסוף דגימות של מדוזות, מסרקניות וסיפונופורים. דווקא כשהרובוט עשה את דרכו חזרה אל פני המים, בתום יום העבודה, הבחינה ג'ונסון בדג הנדיר וביקשה לעצור מיד.

הידיעה על התצפית התפשטה במהירות בספינה. חוקרים שכבר עברו למעבדה כדי לטפל בדגימות שנאספו מיהרו לחזור לחדר הבקרה, ואנשי צוות נוספים הצטרפו אליהם.

"לראות דג עיני חבית זו חוויה נדירה", אמר האדוק. "אנשי צוות מכל רחבי הספינה הצטרפו לצוות המדעי בחדר הבקרה, מהופנטים מהיצור יוצא הדופן הזה". במשך כ-20 דקות עקבו החוקרים אחר הדג באמצעות מצלמת 4K, ושינו את תנאי התאורה כדי להבליט את מבנה הראש השקוף ואת תנועות העיניים.

מפעיל הרובוט, קמרון לו, הצליח גם להתקרב מספיק כדי לתעד את הדג במצלמה תלת-ממדית, שתאפשר להציג את המפגש בעתיד לצורכי מחקר והסברה.

לדברי החוקרים, במהלך כמעט ארבעה עשורים של פעילות בים העמוק, שכללו כ-7,000 צלילות רובוטיות ויותר מ-41 אלף שעות צילום, הם נתקלו בדג הזה 11 פעמים בלבד, כולל התצפית הנוכחית. המפגש הקודם של המכון עם המין היה ב-2021.

זו הפעם הראשונה שבה הצליח צוות המכון לתעד את המין הזה באיכות 4K. החוקרים לא אספו את הדג, והסתפקו בצילום מקרוב. הם מקווים שהצילומים החדשים יעזרו להם להבין טוב יותר כיצד פועלות עיניו בתנאי התאורה הקיצוניים של מעמקי האוקיינוס

גם ברשת התקשו הצופים להישאר אדישים למראה החריג. "הראש השקוף הזה פשוט לא אמיתי. ממש אפשר לראות את העיניים הירוקות בתוך הכיפה", כתב אחד הגולשים ביוטיוב.

אחר הודה שהמראה מעורר בו רגשות מעורבים: "השקיפות של יצורי המעמקים תמיד מדהימה אותי ומסקרנת אותי, אבל באותו זמן גם קצת מגעילה אותי".

וצופה נוסף סיכם את התחושה במשפט אחד: "היצורים האלה מרתקים כל כך. הם יפהפיים ומבעיתים, בדיוק כמו האוקיינוס".