במשך שנים עקבו מומחים אחרי כלי חלל סיני סודי שמקיף את כדור הארץ, משחרר עצמים קטנים למסלול ואף נראה כאילו הוא אוסף אותם מחדש. אלא שהמידע על מראהו נותר מוגבל לתצלומים מטושטשים ולניתוח של תנועותיו בחלל. עכשיו, צילום חד במיוחד שהופיע כמעט בדרך אגב בדוח מודיעין אמריקאי מספק הצצה נדירה למטוס החלל המסתורי - וחושף עצם נוסף המחובר לחלקו האחורי.
התצלום נכלל בדוח בן כ-130 עמודים שפרסמה ביום שני (26 באוקטובר) סוכנות הביון של משרד ההגנה האמריקאי (DIA). הוא צולם ב-28 במאי 2024 באמצעות הלוויין WorldView-3 של חברת מקסאר, הנקראת כיום ונטור, ממרחק של פחות מ-90 קילומטרים. רמת הפירוט יוצאת דופן: כ-4.5 סנטימטרים לכל פיקסל. גרסה מטושטשת של התמונה כבר הוצגה בעבר, אך זו הפעם הראשונה שהיא זמינה לציבור באיכות גבוהה.
בדוח זוהה הכלי רק כ"מטוס חלל סיני". השם "שנלונג", שפירושו "הדרקון האלוהי", נפוץ בתקשורת המערבית, אך סין מעולם לא אישרה רשמית שזהו שמו.
לא רק מטוס חלל: מה התגלה בתמונה?
מדובר בכלי חלל רובוטי רב-פעמי, שפועל באופן דומה למעבורות החלל האמריקאיות: הוא משוגר באמצעות טיל, מבצע משימות במסלול סביב כדור הארץ, ולאחר מכן יכול לחזור לאטמוספרה ולנחות על מסלול המראה כמו מטוס.
עד כה סין לא פרסמה תמונה רשמית שלו, ורוב המידע על פעילותו הגיע ממעקב של גורמים מערביים. הצילום החדש מאפשר להבחין בפרטים שלא נראו היטב קודם לכן: גוף שאורכו כ-8 מטרים, כנפיים קטנות, שני מייצבי זנב ותא מטען מרכזי שדלתותיו נראות פתוחות חלקית.
אבל הפרט המסקרן ביותר נמצא מאחור.
לפי חברת ונטור, בחלקו האחורי של מטוס החלל מחובר לוויין נוסף, עם מבנה נפרד ולוחות סולאריים פרושים. רוחבו הכולל של המתקן המחובר, כולל הלוחות, מוערך בכ-10 מטרים.
החוקרים מעריכים שייתכן שמדובר במודול שירות, שיכול לספק למטוס החלל חשמל, הנעה או מערכות תמיכה נוספות בזמן שהותו במסלול.
עוד פרט בולט הוא הדמיון בין הכלי הסיני לבין מטוס החלל האמריקאי X-37B, שמופעל בידי חיל החלל של ארצות הברית ומבצע בעצמו משימות שרבות ממטרותיהן נותרות מסווגות.
פרופ' ג'ונתן מקדואל, מומחה למעקב אחר לוויינים מאוניברסיטת דרהאם, אמר לדיילי מייל כי שני הכלים דומים להפליא. "הכנפיים מעט שונות, אבל המבנה הכללי, עד למייצבי הזנב המשופעים, גורם לי לחשוב שבכיר כלשהו בסין הלך לאנשי החלל עם תמונה של X-37B ואמר להם: 'תבנו לי אחד כזה'", אמר.
שחרר לוויין, אסף אותו - ועשה זאת שוב
סין שיגרה את מטוס החלל הניסיוני שלה לראשונה בספטמבר 2020. אותה משימה נמשכה יומיים בלבד, אבל הטיסות שבאו אחריה היו ארוכות בהרבה.
באוגוסט 2022 יצא הכלי למשימה שנמשכה 276 ימים. בדצמבר 2023 שוגר שוב ושהה בחלל כמעט תשעה חודשים, וב-7 בפברואר השנה יצאה לדרך המשימה הרביעית של התוכנית, באמצעות טיל לונג מארץ' 2F מבסיס השיגור ג'יוצ'ואן.
לא ידוע אם סין משתמשת בכל המשימות באותו מטוס חלל או מחזיקה כמה כלים דומים.
במהלך המשימות נצפו עצמים קטנים שהשתחררו ממטוס החלל, אבל מטרתם נותרה לא ברורה. אחת האפשרויות היא שמדובר בלוויינים זעירים המשמשים לניסויים.
כעת מתברר שהפעילות במסלול הייתה מורכבת הרבה יותר משחרור לוויינים בלבד.
לפי ניתוח שערך מקדואל לנתוני המעקב של חיל החלל האמריקאי, ב-21 ביוני השנה שחרר המטוס לוויין קטן, שזוהה במערכות המעקב במספר 2026-024H.
כשלושה שבועות לאחר מכן, ב-12 ביולי, התקרב מטוס החלל אל הלוויין. נתוני התנועה מצביעים על כך שייתכן שאסף אותו בחזרה אל הכלי.
אבל זה לא נגמר שם.
בסוף אוגוסט שוחרר ככל הנראה אותו לוויין פעם נוספת. הפעם התרחק ממנו מטוס החלל למרחק של אלפי קילומטרים, ואז שב והתקרב אליו בתחילת ספטמבר. ב-13 בספטמבר תועד תמרון נוסף שלפי ניתוח הנתונים עשוי להעיד על איסוף שני של הלוויין.
כלומר, בתוך פחות משלושה חודשים נראה שמטוס החלל הסיני שחרר ואסף את אותו עצם פעמיים. הפעולות לא תועדו בצילום ישיר, והמסקנות מבוססות על נתוני מעקב אחר המסלולים.
"אני חושד שלכלי יש גם זרוע רובוטית לשיגור ולאיסוף לוויינים, אבל היא אינה נראית בתמונה", הסביר מקדואל.
יכולת כזאת עשויה לאפשר תיקון לוויינים, איסוף ציוד והחזרתו לכדור הארץ, או ביצוע ניסויים מורכבים במסלול. עם זאת, אותן יכולות בדיוק עשויות לשמש גם להתקרבות ללוויינים של מדינות אחרות.
עוד בנושא
הצצה נדירה ל"אזור 51 הסיני": הנשק הסודי נחשף באוויר - והוא עצום
האם סין מתכוננת למלחמה בחלל?
פרסום התמונה מגיע בזמן שארצות הברית מזהירה מפני התרחבות מהירה של תוכנית החלל הסינית, האזרחית והצבאית כאחד. בדוח המודיעין החדש מתוארת סין כמעצמת החלל השנייה בגודלה אחרי ארצות הברית, עם יכולות שיגור, תצפית ומעקב שהתרחבו משמעותית בעשור האחרון.
לפי הנתונים, מספר השיגורים השנתי של סין גדל מ-22 בשנת 2016 ל-93, ומספר הלוויינים שהיא מציבה בחלל מדי שנה גדל פי תשעה.
הדוח מזהיר שבייג'ינג רואה בשליטה בחלל יעד אסטרטגי, ומפתחת אמצעים שיכולים לשבש, לפגוע או להשמיד לוויינים של מדינות אחרות.
בין היתר, לפי הערכות המודיעין האמריקאי, סין מפתחת מערכות טילים נגד לוויינים וכלי נשק מבוססי לייזר, שעשויים לשמש לפגיעה במערכות חלל של מדינות יריבות.
סין, מצדה, מציגה את תוכנית מטוס החלל הניסיוני כפרויקט טכנולוגי שנועד לשפר את היכולת להשתמש בכלי חלל רב-פעמיים ולהוזיל את הגישה לחלל.
בסוכנות הידיעות הממלכתית שינחואה דווח עם שיגור המשימה האחרונה בפברואר כי הכלי יבצע ניסויים בטכנולוגיות לשימוש חוזר בחלליות, במטרה לתמוך ב"שימוש שליו בחלל". פרטים נוספים על הניסויים לא נמסרו.
גם מקדואל סבור שאין סיבה להסיק בהכרח שמטוס החלל הסיני מיועד לפעילות צבאית התקפית. להערכתו, אחת ממטרות הפרויקט היא פשוט להוכיח שסין מסוגלת להפעיל מעבורת חלל רובוטית קטנה, בדומה למקבילתה האמריקאית.
לדבריו, כלי כזה יכול להיות שימושי במיוחד לבדיקת ציוד חדש במסלול ולהחזרתו לכדור הארץ לצורך שיפוץ ושימוש חוזר.
עם זאת, האמריקאים עצמם כבר הודו שהם מפתחים ומפעילים יכולות לחימה בחלל. בספטמבר אישר מזכיר חיל האוויר האמריקאי, טרוי מיינק, כי לארצות הברית יש כלי נשק המוצבים במסלול סביב כדור הארץ, שנועדו להגן על כוחותיה מפני פעולות עוינות.
הצילום החדש אמנם חושף לראשונה פרטים ברורים על מבנהו של מטוס החלל הסיני, אבל הוא עדיין אינו מסביר מה בדיוק מתרחש בתוך תא המטען שלו, מה הייתה מטרת הלוויינים ששוחררו ממנו, או מדוע בחר המודיעין האמריקאי לפרסם את התמונה דווקא עכשיו.