הוא כבר היה לקראת סיומו של עוד יום חיפוש במדבר האוסטרלי, אחרי כמה ימים שבהם סרק את הקרקע עם גלאי מתכות. לפתע נשמע אות חלש, מהסוג שקל להתעלם ממנו. האיש, שמחפש זהב כבר שנים והעדיף להישאר בעילום שם, כמעט המשיך בדרכו. למזלו, הוא החליט בכל זאת לחפור. מתחת לאדמה האדמדמה, סמוך לעיירה טיבובורה שבמדינת ניו סאות' ויילס, הסתתר גוש זהב בגודל תפוח אדמה.
הממצא התגלה באמצע אוקטובר בשטח חוות מאונט סטיוארט, באזור מדברי מרוחק בצפון-מערב אוסטרליה. האיש סיפר לרשת ABC כי האות הראשוני היה חלש באופן מפתיע, בהתחשב בגודל הממצא. אבל כשהגיע לעומק של כעשרה סנטימטרים, גלאי המתכות כבר "צרח". "בגירוד הראשון או השני ראיתי נקודה צהובה בוהקת במרכז הבור", נזכר.
מה שהתחיל כנקודה צהובה הפך בתוך רגעים לאחת התגליות הנדירות באזור. כשהרים את הגוש המכוסה באדמה ומשובץ בקוורץ, הבין שמדובר במשהו שונה לחלוטין מפיסות המתכת החלודות, המסמרים והקליעים הישנים שהוא רגיל למצוא. התגלית תועדה בסרטון שבו נשמע האיש צוחק בהתרגשות, מתקשה להאמין למראה עיניו.
כמה שווה תפוח אדמה מזהב?
בדיקה העלתה שהגוש שוקל לא פחות מ-1.218 קילוגרם, מתוכם כ-940 גרם זהב. אורכו כשמונה עד תשעה סנטימטרים, וצורתו המשונה העניקה לו את הכינוי "תפוח האדמה של טיבובורה".
ומה לגבי השווי? לפי מחיר הזהב בעת פרסום הדיווחים, שווי המתכת היקרה בגוש נאמד ב-150 עד 160 אלף דולר אוסטרלי (כ-326 עד 347 אלף שקלים).
אבל ייתכן שהאיש יוכל להרוויח אפילו יותר. מכיוון שמדובר בגוש זהב טבעי גדול ונדיר במיוחד, הוא עשוי לעורר עניין בקרב אספנים שמוכנים לשלם מעבר לשווי הזהב עצמו.
המוצא מתכנן להציע את הגוש למכירה לאספן פרטי, ומעריך שיוכל לקבל עבורו עד 200 אלף דולר אוסטרלי (כ-434 אלף שקלים). עם זאת, מדובר בהערכת שווי בלבד, ולא בסכום שכבר שולם.
גרג ספנגלר, בעל חנות לציוד לחיפוש זהב בעיר ברוקן היל, סיפר לרשת ABC כי במהלך יותר מ-20 שנות עבודתו בתחום נתקל רק במקרה אחד נוסף שבו מחפש זהב מצא גוש במשקל העולה על קילוגרם. לדבריו, מרבית המחפשים מוצאים לכל היותר פירורי זהב או גושים קטנים שמשקלם כמה עשרות גרמים. "יש לנו מועדון דמיוני שנקרא 'מועדון האונקיה'", סיפר ספנגלר, בהתייחסו למחפשים שמצליחים למצוא גושי זהב במשקל של כ-31 גרם. "אבל אין הרבה אנשים ב'מועדון הקילו'".
ספנגלר סיפר גם שהאיש התקשר אליו בשיחת וידאו מיד לאחר התגלית, בעודו בשטח. "אני חושב שהוא היה די נרגש. הוא היה קצת בהיי, אבל גם אתם הייתם מתרגשים אם הייתם מוצאים גוש כזה", אמר.
מחפשי הזהב חוזרים למדבר
האזור שבו התגלה הגוש מוכר למחפשי זהב כבר יותר מ-130 שנה. הבהלה לזהב בטיבובורה החלה בסוף המאה ה-19, ומאז ממשיכים חובבים ומקצוענים להגיע לאזור בתקווה למצוא אוצרות שנותרו באדמה.
בשנים האחרונות נרשמת התעניינות מחודשת בתחביב, בין היתר בזכות הזינוק במחירי הזהב. לפי הנתונים שפורסמו באוסטרליה, מחיר הזהב הגיע בינואר השנה לשיא של כמעט 8,000 דולר אוסטרלי לאונקיה, לפני שירד לכ-5,700 דולר אוסטרלי בעת הדיווח.
ספנגלר מספר שהמחירים הגבוהים מושכים יותר אנשים לחיפוש זהב, אף שרובם חוזרים הביתה עם שלל צנוע בהרבה מזה של המוצא המאושר.
עם זאת, לא כל שטח באזור פתוח לחיפושים. בשטח הציבורי המקיף את העיירה טיבובורה חל כיום איסור על חיפוש זהב, בזמן שהרשויות מסדירות סוגיות הקשורות לזכויות הקרקע של האוכלוסייה הילידית. לעומת זאת, חוות פרטיות באזור, ובהן מאונט סטיוארט שבה נמצאה התגלית, מאפשרות לחובבים לחפש זהב תמורת תשלום.
ספנגלר סבור שעוד אוצרות עשויים להסתתר באזור. לדבריו, גם במקומות שכבר נסרקו פעמים רבות, הגשמים והשינויים בקרקע עשויים לחשוף זהב שלא התגלה בעבר.
ומה העצה של האיש שהצליח למצוא גוש זהב בשווי מאות אלפי שקלים, אחרי שכמעט התעלם מהאות החלש בגלאי המתכות שלו?
"פשוט תמשיכו ללכת, תמשיכו לסרוק ותמשיכו לחפור בכל פעם שהגלאי מזהה משהו".