נהגים שהגיעו לתחנת דלק בלונדון גילו שמישהו כבר מוכן לשלם עבורם. המישהו הזה לבש חליפה שחורה, גלימה ומסכה עם אוזני עטלף, והציג את עצמו כ"באטמן של לונדון". אלא שבניגוד לגיבור הקומיקס, הוא לא יצא לרדוף אחרי פושעים. הוא מחלק לזרים שוברים לתדלוק, משלם קנסות חניה, סותם בורות בכבישים ואפילו מוכר חטיפי שוקולד במחירים שנראו לאחרונה לפני שנים.
הדמות המסתורית הופיעה ברשתות החברתיות בסוף ספטמבר, ומאז סרטונים רבים שלה צברו מאות אלפי צפיות. בתוך שבועות הגיע חשבון האינסטגרם שלה ליותר מ-100 אלף עוקבים, ובטיקטוק למאות אלפים נוספים. אבל לצד ההתלהבות מהמחוות, מתעוררת גם שאלה מתבקשת: מי מממן את כל זה, ומי האיש שמתחת למסכה?
כתבי BBC בלונדון קיבלו ממנו הזמנה לפגישה שכללה רק שעה ומיקום. כשהגיעו לסמטה שוממת, הופיעה מולם לבסוף דמותו של גיבור-העל. גם מול המצלמות הוא סירב לחשוף את פניו. "לא משנה מי אני מתחת למסכה. מה שאני עושה הוא מה שמגדיר אותי", אמר.
דלק בחינם, קנסות חניה ושוקולד במחיר מצחיק
אחד המבצעים הבולטים של באטמן התרחש ב-16 באוקטובר, כשהגיע לתחנת דלק בדרום-מזרח לונדון וחילק לנהגים שוברים לתדלוק בשווי 70 ליש"ט (כ-287 שקלים) כל אחד.
לפי הערכות של נהגים שנכחו במקום, הוא הוציא באותו מבצע סכום שהגיע לכ-3,500 ליש"ט (כ-14,300 שקלים). "מחירי הדלק גבוהים מדי", הכריז באחד הסרטונים. "אז הגיע הזמן שמישהו יוריד אותם. דלק חינם לכולם".
אבל הוא לא הסתפק בתדלוק. באחד הסרטונים האחרים נראה האיש המסתורי משלם קנסות חניה שניתנו למבקרים בבית החולים קינגסטון בלונדון. "אנשים שנמצאים בבית חולים לא צריכים לשלם קנסות חניה", הסביר. "אבל מכיוון שהממשלה לא רוצה לטפל בזה, מישהו צריך להתערב. זה פשע, ובאטמן יתקן את זה".
בהזדמנויות אחרות הוא סייע בתיקון בורות בכביש מחוץ למועדון נוער, השתתף בניקוי רחובות וחילק מאווררים קטנים לנוסעי הרכבת התחתית.
ואולי המחווה המשעשעת מכולן הייתה מכירת חטיפי השוקולד הבריטיים פרדו במחיר של חמישה פני בלבד (כ-20 אגורות) - מחירם הנוסטלגי של החטיפים, שהתייקרו משמעותית לאורך השנים.
כשנשאל בידי BBC מדוע לונדון זקוקה לבאטמן משלה, השיב: "אני מאמין שכל אחד יכול להיות גיבור. אני רוצה להראות את הצד הטוב של לונדון. אנשים עוברים תקופה קשה ואני רוצה לעזור להם".
עוד בנושא
באטמן יצא למסיבה - ואז הפך לגיבור על אמיתי
גיבור על? ספיידרמן ניסה לבצע פעלול ביום הולדת - ואיבד את ההכרה
אז מי באמת מסתתר מאחורי המסכה?
ככל שהסרטונים צוברים יותר צפיות, כך מתרבות גם התיאוריות לגבי זהותו של האיש המסתורי. החשוד המרכזי בעיני גולשים רבים הוא ניקו אומילנה, יוטיובר בריטי מוכר שהתפרסם בזכות סרטוני מתיחות וקמפיינים פוליטיים יוצאי דופן.
אומילנה אף התמודד בעבר בבחירות לראשות עיריית לונדון ולפרלמנט הבריטי, ובמהלך הקמפיינים שלו ביצע פעולות דומות לאלה של באטמן, כולל תיקון בורות בכבישים.
יוצר התוכן רוי פטריק אמר ל-BBC כי הוא משוכנע שיש קשר בין השניים. "זה יכול להיות הוא, ויכול להיות שלא. אולי הוא ביקש ממישהו אחר להתחפש עבורו. אלה רק תיאוריות, אבל מבחינתי ומבחינת הרבה אנשים, זה ממש מרגיש כמו ניקו אומילנה".
אומילנה עצמו מכחיש את ההשערות. בהודעה קולית ששלח ל-BBC אמר בפשטות: "BBC, רק רציתי להגיד לכם שאני לא באטמן".
שם נוסף שעלה הוא קאונט בינפייס (הרוזן ״פרצוף פח-האשפה״), דמות סאטירית בריטית שהתמודדה במספר מערכות בחירות. חלק מהגולשים הצביעו על העובדה שמכירת חטיפי פרדו בחמישה פני הופיעה בעבר גם בהבטחות הבחירות שלו.
אבל גם אחרי הפגישה עם BBC, באטמן של לונדון סירב לחשוף את זהותו. הוא גם לא הסכים לגלות מהיכן מגיע הכסף שהוא מחלק, או אם המיזם נועד בין היתר לייצר תוכן שיווקי לרשתות החברתיות.
מומחית הרשתות החברתיות ריאה פרימן סבורה שההצלחה שלו אינה מקרית. "יש כמה סיבות לכך שהסרטונים האלה מצליחים", הסבירה. "קודם כול, יש אדם מבוגר שמסתובב לבוש כמו באטמן באמצע לונדון. אבל מעבר לזה, מדובר במשהו חיובי".
לדבריה, הפעילות נוגעת בנושאים שמעסיקים כיום בריטים רבים, ובראשם יוקר המחיה ומחירי הדלק. היא ציינה גם שיוצרי תוכן עם קהל גדול יכולים להרוויח מפרסומות, מחסויות ומשיתופי פעולה מסחריים, אף שלא ידוע אם זה המצב במקרה הנוכחי.
ובאטמן עצמו? הוא מתעקש שהמניע שלו פשוט הרבה יותר. "המשימה שלי היא לעזור ללונדון ולתת לאנשים תקווה למחר טוב יותר", אמר. "אני פשוט רוצה להפוך את המקום הזה לטוב יותר. לאחד בין האנשים".