יותר מחמישה קילומטרים מתחת לפני האוקיינוס השקט, במקום שבו אין אור שמש, המזון דל והקרקע עשירה במתכות, מסתתר עולם שלם שכמעט לא היה מוכר למדע. מחקר חדש זיהה שם 11,742 קבוצות ויראליות - וליותר מ-99% מהן לא נמצאה מקבילה במאגרי הייחוס הקיימים.
התגלית מגיעה מאזור קלריון-קליפרטון, שטח עצום בקרקעית האוקיינוס בין מקסיקו להוואי, שנחשב לאזור חיפוש המינרלים הגדול בעולם במעמקי הים.
המחקר, שפורסם בסוף ספטמבר ב-Nature Communications, נערך בידי חוקרים מסין, בין היתר מאוניברסיטת צ'ונגצ'ינג. הם ניתחו עשרות דגימות משקע מקרקעית הים ובנו את אחד המיפויים המקיפים ביותר עד כה של הנגיפים החיים באזור.
אבל המספר 11,742 דורש הבהרה: לא מדובר באלפי "מינים חדשים" שכבר קיבלו שם ותיאור רשמי. החוקרים זיהו קבוצות גנטיות של נגיפים, המכונות vOTUs, שמשמשות להערכת המגוון ברמת מין. מתוך 11,742 הקבוצות האלה, 11,662 - כ-99.3% - לא השתייכו לשום קבוצה מוכרת במאגר ההשוואה.
עולם שלם שחי במקום כמעט בלתי אפשרי
רוב הנגיפים שהתגלו שייכים לקבוצה גדולה של נגיפים שתוקפים חיידקים. עבור בני אדם הם אינם נחשבים לאיום, אבל במערכת האקולוגית של קרקעית הים הם עשויים למלא תפקיד עצום.
האזור שבו נמצאו נמצא בעומק של עד כ-6,000 מטרים. התנאים שם קיצוניים: חושך מוחלט, לחץ עצום, מעט מאוד מזון וריכוזים גבוהים של מתכות.
למרות זאת, חיים שם קהילות מורכבות של מיקרואורגניזמים, והנגיפים משפיעים עליהן כל הזמן. כשהם מדביקים חיידקים, הם יכולים לשחרר חומרים מזינים בחזרה לסביבה ולשנות את האופן שבו פחמן, חנקן, זרחן, גופרית ומתכות עוברים במערכת האקולוגית.
החוקרים גם מצאו שחלק מהנגיפים נושאים גנים שעשויים להשפיע על חילוף החומרים של המארחים שלהם ולסייע להם להתמודד עם התנאים הקשים, כולל חשיפה למתכות רעילות.
הייחודיות של המערכת הזאת התבררה גם ברמת החלבונים: רק כ-4% מקבוצות החלבונים הנגיפיות שנמצאו התאימו לאלה שכבר מופיעות במאגרים עולמיים.
והגילוי מגיע בדיוק כשהכרייה מתקרבת
העניין באזור קלריון-קליפרטון אינו מדעי בלבד. קרקעית הים שם מכוסה במיליוני גושים בגודל של תפוחי אדמה המכילים מתכות יקרות, ובהן ניקל, קובלט ומנגן. המתכות האלה מבוקשות במיוחד לתעשיות הסוללות, הרכב החשמלי והאלקטרוניקה, ולכן האזור נמצא במוקד תוכניות עתידיות לכרייה במעמקי הים.
רשות קרקעית הים הבינלאומית כבר העניקה 17 רישיונות חיפוש באזור, חמישה מהם לגופים סיניים. חשוב להדגיש שרישיון חיפוש אינו אישור להתחיל בכרייה מסחרית. החשש של חוקרים הוא שכרייה תעשייתית עלולה לערבב את המשקעים בקרקעית, ליצור ענני סחף ולפגוע במיקרואורגניזמים שעליהם נשענת המערכת כולה.
המחקר אינו מוכיח שכבר נגרם נזק לנגיפים או למיקרובים באזור. המטרה שלו היא דווקא ליצור תמונת מצב בסיסית של החיים שם לפני שפעילות תעשייתית נרחבת תתחיל. וזו אולי הנקודה המטרידה ביותר בתגלית: עוד לפני שהאדם החל לכרות את קרקעית האוקיינוס בקנה מידה מסחרי, מתברר שאנחנו בכלל לא יודעים אפילו אילו יצורים - או במקרה הזה, נגיפים - חיים שם.