טראמפ הציג אותה כעורכת דין - אך דוברת הבית הלבן נכשלה בבחינת ההסמכה

לפי הדיווח, זכריה השלימה לימודי משפטים באוניברסיטת פפרדיין בקליפורניה בשנת 2011, ולאחר מכן ניגשה לבחינת לשכת עורכי הדין במדינה, אך לא עברה אותה. אדם בעל היכרות ישירה עם המקרה סיפר לעיתון כי הבחינה נערכה בתקופה שבה תכננה זכריה את חתונתה והתכוננה למעבר לסין עם בעלה לעתיד.

הפרסום מעורר שאלות בנוגע לאופן שבו הציגה זכריה את עצמה לאורך הקריירה שלה, וכן בנוגע להצהרותיו של טראמפ בעת שהכריז על מינויה לתפקיד הבכיר בבית הלבן. בדומה לישראל, גם בארצות הברית קיים הבדל בין השלמת תואר במשפטים לבין קבלת רישיון לעסוק בעריכת דין. ההסמכה בארצות הברית נעשית בדרך כלל ברמת המדינה, באמצעות בחינת לשכה ובדיקות התאמה נוספות, ותואר במשפטים כשלעצמו אינו מקנה רישיון לעסוק במקצוע.

השאלות בנוגע להסמכתה של זכריה עלו עוד לפני פרסום התחקיר, לאחר שבדיקות במאגרי עורכי הדין בקליפורניה, בטקסס ובוושינגטון הבירה לא העלו רישום שלה כעורכת דין מורשית, לא בשמה הנוכחי ולא בשם נעוריה. העיתונאי והפעיל הפרוגרסיבי ג'אד לגום העלה את הנושא בניוזלטר "מידע פופולרי", שבו הציג דוגמאות לכך שזכריה נהגה להציג את עצמה כעורכת דין בהופעות תקשורתיות ובפרופילים מקצועיים.

ביום שלישי, כאשר טראמפ שוחח עם עיתונאים במדשאת הבית הלבן לפני המראתו לאלסקה, הופנתה אליו שאלה ישירה בנוגע להסמכתה של הדוברת החדשה. אחד הכתבים שאל באיזו מדינה עברה זכריה את בחינת לשכת עורכי הדין, וטראמפ הפנה את השאלה אליה. "כשעברתי לסין", השיבה זכריה, שעמדה בסמוך אליו, מבלי לפרט היכן נבחנה או הוסמכה. תשובתה לא הבהירה אם התכוונה לומר שהוסמכה בסין או שהתייחסה לתקופה שבה החלה לעבוד שם.

בהצהרה שמסרה השבוע אמרה זכריה: "עסקתי בדיני עסקאות בינלאומיות, עם כל ההסמכות המתאימות".

לאחר שסיימה את לימודיה בשנת 2011, עברה זכריה לבייג'ינג, שם עבדה במשרד עורכי הדין Zhong Lun, הנחשב לאחד המשרדים הבולטים בסין. לפי אדם המכיר את עבודתה במשרד, היא הייתה אחת מארבעה עובדים בינלאומיים שסייעו בניסוח הסכמים לעסקאות חוצות גבולות בהיקפים של מיליוני דולרים, ועסקה בין היתר בתקשורת עם חברות אמריקניות ובינלאומיות שפעלו בסין.

לדברי המקור, העובדים במחלקה הבינלאומית לא נדרשו להחזיק ברישיון עריכת דין סיני, משום שמעמדם היה של יועצים משפטיים בינלאומיים. גם רישיון אמריקני לא היה תנאי לעבודתם, שכן חוות דעת משפטיות רשמיות ניתנו בידי שותפים מקומיים שהוסמכו לעסוק בעריכת דין בסין.

משמעות הדבר היא שזכריה יכלה לבצע עבודה מקצועית בתחום המשפטי גם ללא רישיון עריכת דין אמריקני, אך עצם עבודתה במשרד אינה מעידה שהייתה מוסמכת לעסוק בעריכת דין. זכריה סיפרה בעבר בתוכנית רדיו כי במהלך שהותה בסין עבדה כיועצת משפטית חיצונית עבור תאגיד הפיננסים הבינלאומי (IFC) והבנק העולמי.

התפקיד המשפטי אינו מופיע רק בתקופת עבודתה בסין. לפי פרופיל הלינקדאין שלה, בין ינואר 2024 למרץ 2025 שימשה כיועצת המשפטית של ארגון Fix California, שהוקם בידי ריצ'רד גרנל, מקורבו של טראמפ ובכיר בממשלו. עם זאת, אדם המכיר את פעילותה בארגון סיפר לוול סטריט ג'ורנל כי תפקידה התמקד בניהול הקשר עם עורכי הדין החיצוניים של הארגון ובתיאום עבודתם.

זכריה הציגה את עצמה כעורכת דין גם בהופעותיה בתקשורת האמריקנית. באחת מהופעותיה בפוקס ניוז, ב-31 באוגוסט, התייחסה למשפטו של הנאשם ברצח הפעיל השמרני צ'רלי קירק ואמרה: "כעורכת דין, השלבים הפרוצדורליים הם קריטיים לחלוטין כדי להבטיח שהם יעשו את זה נכון". במהלך אותה הופעה הוצגה על המסך, בין היתר, כעורכת דין וכאסטרטגית משפטית ופוליטית. רשת פוקס ניוז לא השיבה לבקשת הוול סטריט ג'ורנל לתגובה.

התחקיר כלל גם התייחסויות של אנשי אקדמיה שלימדו את זכריה בתקופת לימודיה. פרופסור רוברט פושו, שלימד אותה בפפרדיין ואף השתתף בחתונתה, תיאר אותה כ"סטודנטית טובה למשפטים ואדם טוב באמת", אך אמר שאינו יודע אם מבחינה מקצועית היא עומדת בהגדרה של עורכת דין.

פרופסור רוג'ר אלפורד, שבעבר העסיק את זכריה כעוזרת מחקר וכיום מלמד באוניברסיטת נוטרדאם, תיאר אותה כ"כוכבת בפפרדיין" ואמר שהוא מקווה שהציבור יכיר אותה לפני שישפוט אותה. עם זאת, כשנשאל על השימוש בתואר עורכת דין ללא הסמכה, השיב: "באופן כללי, זה יהיה לא שגרתי לומר שאתה עורך דין אם לא עברת את בחינת הלשכה במקום כלשהו".

על פי נתוני לשכת עורכי הדין בקליפורניה, שנחשבת לאחת המדינות שבהן בחינת ההסמכה קשה במיוחד, כ-55% מהנבחנים עברו את הבחינה ביולי 2025, לעומת כ-31% בלבד במועד פברואר 2026. לפי המקור ששוחח עם הוול סטריט ג'ורנל, זכריה עברה את הבחינה הארצית באתיקה מקצועית (MPRE), אך לא את בחינת ההסמכה עצמה.

למרות הפרסומים, הבית הלבן הביע תמיכה מלאה בזכריה. ראש מערך התקשורת בבית הלבן, סטיבן צ'ונג, מסר כי "קייטי היא תוספת נפלאה ומצוינת לצוות. היא בעלת כישורים ייחודיים וחדה בצורה יוצאת דופן, ותסייע ליידע את הציבור האמריקני על כל הדברים הנהדרים שהנשיא טראמפ והממשל שלו עושים. היא תעשה עבודה מדהימה כדוברת הבית הלבן".

גורם בבית הלבן הדגיש כי הנשיא כלל לא מינה את זכריה לתפקיד הכולל עיסוק בעניינים משפטיים.

הסערה מגיעה לאחר תדרוך הבכורה הקצר שלה ביום שלישי, שבו השיבה לשאלותיהם של שלושה עיתונאים בלבד והודיעה כי הממשל ביקש משגרירת ארצות הברית ביוון, קימברלי גילפויל, להתפטר מתפקידה.