המורדים החות'ים בתימן פועלים לפיתוח טיל בליסטי מתקדם לטווח בינוני, באמצעות רכיבים שיובאו מסין, כך חשף היום (רביעי) ה"וול סטריט ג'ורנל". על פי הדיווח, הטיל החדש מבוסס על אחד הטילים המתקדמים ביותר בארסנל האיראני, ועשוי להגיע לטווח של כ-1,900 קילומטרים, מרחק שיאפשר לחות'ים לפגוע במטרות בכל שטחן של סעודיה וישראל.
החשיפה מבוססת על דוח חדש של ארגון המחקר Conflict Armament Research, שהגיע לידי העיתון לפני פרסומו. חוקרי הארגון בחנו מידע שהעבירו הרשויות בתימן ביולי האחרון, לאחר שבשנה שעברה נתפסו שני משלוחים שהכילו רכיבים לייצור טילים, שהוסתרו בין סחורות אחרות. מהבדיקה עלה כי החות'ים ייבאו מספק סיני חלקים המיועדים לייצור גרסה של הטיל האיראני "ח'ייבר שכן", שנחשב לנשק מדויק ובעל יכולת תמרון מתקדמת.
בניגוד לטילים בליסטיים רגילים, הטיל האיראני מסוגל לשנות את מסלולו ולהקשות על מערכות ההגנה האווירית ליירט אותו. בחלק מהגרסאות שלו, ראש הקרב מתנתק מגוף הטיל בשלב האחרון של המעוף ומשתמש במנוע קטן כדי לתקן את מסלולו לקראת הפגיעה במטרה, במהירות של כ-9,600 קמ"ש.
בין הרכיבים שנתפסו נמצאו חלקי מתכת שיוצרו במיוחד עבור טילים, חלקי מנועים, סנפירי ייצוב ורכיבים של מנוע רקטי המופעל בדלק מוצק. הרשויות איתרו גם כלי עבודה, ציוד בדיקה וחומרי גלם, ובהם חומרים שנועדו להגן על חלקי הטיל מפני החום הקיצוני שנוצר במהלך מעופו.
פביאן הינץ, חוקר בכיר בארגון, הסביר כי המשלוחים מעידים על אפשרות שהחות'ים כבר החלו לייצר טילים בעצמם, אך ייתכן גם שמדובר בניסיונות שטרם הצליחו. לדבריו, מתקני ייצור הנשק של הארגון מוסווים היטב, ולכן קשה לקבוע עד כמה התקדם תהליך הפיתוח.
על פי הדיווח, בשנים האחרונות הצליחו החות'ים לצמצם את תלותם באיראן ובחיזבאללה, שסיפקו להם בעבר טילים להרכבה. מוחמד אל-באשא, מומחה ביטחוני מוושינגטון, הסביר כי הארגון פיתח יכולות ייצור עצמאיות, שילב בינה מלאכותית בתוכנות של כטב"מים וטילים, והרחיב את קשריו עם רשתות הברחה וספקים בינלאומיים.
עוד עולה מהדוח כי חברות סיניות הפכו למקור המרכזי של רכיבים שנתפסו בדרכם לחות'ים. חלקם מוצרים בעלי שימוש אזרחי וצבאי, אך אחרים מיועדים במפורש לייצור טילים. במסמכי המשלוח שנבדקו זוהתה חברה סינית המתמחה בייצור רכיבי מתכת מדויקים לתעשיית התעופה והחלל, אך שמה לא פורסם.
סין מצדה טוענת כי היא מכבדת את אמברגו הנשק שהטיל האו"ם על החות'ים. עם זאת, מומחים מזהירים כי הגעת הרכיבים הסיניים לידי הארגון מעוררת שאלות בנוגע ליכולתה של בייג'ינג לפקח על יעדם הסופי.
בשבועות האחרונים הגביר הארגון את מתקפותיו על הממלכה, ובין היתר תקף את נמל התעופה הבינלאומי בריאד. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ התייחס אתמול למתקפות, והאשים את החות'ים בהתנהגות חמורה.