מרגרט המילטון, מדענית המחשב האמריקנית שפיתחה את התוכנה שסייעה להנחית את האדם הראשון על הירח, הלכה לעולמה בגיל 90, כך הודיע אתמול (רביעי) המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), שבו עבדה המילטון בשנים האחרונות. המילטון, שנפטרה ב-30 בספטמבר, נחשבה לאחת מחלוצות הנדסת התוכנה.
המילטון נולדה בשנת 1936 באינדיאנה ולמדה מתמטיקה ופילוסופיה. בשנת 1959 החלה לעבוד ב-MIT, שם עסקה תחילה בפיתוח תוכנות לחיזוי מזג האוויר ובהמשך בפיתוח מערכות לזיהוי מטוסי אויב. בשנת 1965 הצטרפה לפרויקט אפולו, לאחר שנאס"א בחרה במכון לפתח את תוכנת המחשבים של החלליות. בהמשך מונתה לעמוד בראש צוותי פיתוח התוכנה של תוכנית אפולו, שהעסיקו מאות עובדים. באותן שנים נחשב תחום התוכנה לתחום חדש יחסית, והמילטון הייתה מהראשונות שפעלו להכרה בו כענף הנדסי עצמאי.
התוכנה שפיתחו המילטון וצוותה עבור החללית אפולו 11 מילאה תפקיד מכריע בנחיתה ההיסטורית על הירח בשנת 1969. דקות ספורות לפני שהאסטרונאוטים ניל ארמסטרונג ובאז אולדרין עמדו לנחות על פני הירח, מחשב החללית החל להשמיע התרעות על תקלה. המחשב סבל מעומס יתר, ובחדר הבקרה ביוסטון נדרשו להחליט אם לבטל את הנחיתה.
אלא שהמילטון וצוותה נערכו מראש לאפשרות של תקלות מסוג זה. התוכנה שפיתחו הצליחה להתמודד עם עומס היתר באמצעות מתן עדיפות לפעולות החיוניות לנחיתה, תוך הפסקת פעולות מחשוב אחרות. כך הצליח המחשב להמשיך לפעול למרות התקלה, והאסטרונאוטים השלימו את הנחיתה ההיסטורית על הירח. "התברר במהירות שהתוכנה לא רק התריעה על בעיה בחומרה, אלא גם פיצתה עליה", סיפרה המילטון בריאיון בעבר.
אחד הסיפורים המפורסמים בקריירה שלה התרחש כאשר בתה בת הארבע שיחקה בסימולטור של חללית והפעילה בטעות תוכנית שגרמה לקריסתו. המילטון הזהירה כי תקלה דומה עלולה להתרחש גם בחלל, אך בתחילה נדחתה הצעתה לתקן את התוכנה. בשנת 1968, במהלך משימת אפולו 8, התרחשה תקלה דומה בעקבות טעות של אסטרונאוט, והצוות נאלץ למצוא לה פתרון.
לאחר תוכנית אפולו הקימה המילטון חברות תוכנה והמשיכה לפתח שיטות למניעת תקלות במערכות מחשוב. בשנת 2016 העניק לה הנשיא ברק אובמה את מדליית החירות הנשיאותית, אחד העיטורים האזרחיים החשובים בארצות הברית.
"האסטרונאוטים שלנו לא נהנו מזמן רב, אבל למרבה המזל הייתה להם מרגרט המילטון", אמר אובמה בטקס. המילטון הותירה אחריה בת, חתן, שני נכדים וארבעה נינים.