מטוסי תקיפה קלים וכלי רכב צבאיים הגיעו למתקן האימונים המשותף החדש של סין ולאוס - כך דיווחה היום (שלישי) סוכנות הידיעות רויטרס, על בסיס תצלומי לוויין שבחנה. ההתפתחות מעוררת עניין בקרב גורמי ביטחון באזור, שחלקם מעריכים כי המתקן עשוי להפוך לבסיס הצבאי הסיני המלא הראשון בדרום־מזרח אסיה, מחוץ לגבולות סין.
בתצלומים של חברת הלוויינים המסחרית Vantor זיהו אנליסטים ביטחוניים שמונה מטוסים שלפי הערכתם הם מדגם K-8, המשמשים לאימונים ולתקיפה קלה, ויותר משני תריסר כלי רכב תומכי פעילות. המטוסים וכלי הרכב נראים על מסלול המראה שעדיין נמצא בבנייה, במתקן בבאן קון, מחוץ לבירת לאוס, ויינטיאן.
התצלומים צולמו ב-30 בספטמבר, יום לאחר שמשרד ההגנה הסיני הכריז על הקמת המתקן, ומציגים עבודות בנייה נרחבות סביב המסלול. לפי רויטרס, קצב הפיתוח נמצא במעקב של נספחים צבאיים וחוקרי ביטחון, המבקשים להבין אם האתר ישמש בעיקר להכשרה או ימלא בעתיד גם תפקידים מבצעיים.
ה-K-8, המוכר גם בשם הונגדו JL-8, הוא מטוס דו-מושבי שפותח במשותף בידי סין ופקיסטן. הוא משמש את חילות האוויר של סין ולאוס וכן צבאות נוספים. לפי הסקירה השנתית של המכון הבינלאומי ללימודים אסטרטגיים בלונדון, ללאוס יש ארבעה מטוסים כאלה.
אחד הסימנים המרכזיים שהמומחים מחפשים כעת הוא הקמת תשתיות שיאפשרו פעילות צבאית ממושכת: מערכות הגנה אווירית, מתקני אחסון לתחמושת ולדלק ומתקני מעקב. הופעתם עשויה לחזק את ההערכה שהאתר מיועד לפעילות רחבה יותר מאימונים.
אלכסנדר ניל, עמית במכון המחקר פסיפיק פורום בהוואי, אמר לרויטרס כי נראה ששדה התעופה תוכנן באופן שיאפשר להאריך את המסלול ולהפעיל ממנו מטוסים גדולים יותר. לדבריו, בעתיד הוא עשוי לשרת גם מטוסי מודיעין אותות ומעקב אלקטרוני, ובכך להרחיב את טווח הפעולה של סין בדרום־מזרח אסיה.
למרות התעצמותה הצבאית, רשת המתקנים של סין מעבר לים עדיין מוגבלת. ברויטרס ציינו את נוכחותה בים סין הדרומי, את הגישה לנמל ריאם בקמבודיה ואת הבסיס הלוגיסטי בג׳יבוטי. המתקן בלאוס עשוי להוסיף לרשת הזאת מרכיב אווירי ביבשת.
לאתר יש גם עבר אמריקני: בתקופת מלחמת וייטנאם הוא נודע בשם ״לימה סייט 44״ ושימש את אייר אמריקה, חברת תעופה שהייתה בבעלות חשאית של ה-CIA. החברה העבירה ממנו לוחמים מקרב בני מיעוט ההמונג שנתמכו בידי ארה״ב ואספקה לזירות לחימה אחרות.
במקביל, המתיחות סביב טייוואן ממשיכה לעמוד במוקד היחסים בין בייג׳ינג לוושינגטון. שר ההגנה של טייוואן, ולינגטון קו, אמר היום כי לא נמסר לארצו שחבילת נשק אמריקנית אפשרית בהיקף של 14 מיליארד דולר תפוצל לעסקאות קטנות יותר. הוא הדגיש כי המחויבות האמריקנית להגנת האי לא השתנתה.
לפי רויטרס, הנשיא דונלד טראמפ מעכב את אישור החבילה כדי לשמר את יחסיו עם נשיא סין שי ג׳ינפינג ואת הפסקת האש השברירית בתחום הסחר. סין, הרואה בטייוואן חלק משטחה, דורשת להפסיק את מכירות הנשק האמריקניות לאי.