ראש ממשלת בריטניה אנדי ברנהאם אמר אמש (רביעי) כי ישנן “אינדיקציות חזקות” לכך שאיראן מילאה תפקיד באירוע הביטחוני בבסיס חיל האוויר המלכותי פיירפורד בסוף השבוע האחרון. חמישה צעירים בריטים נעצרו סמוך לבסיס, המשמש את חיל האוויר האמריקני ושימש בין היתר כנקודת יציאה למפציצים אמריקניים שפעלו נגד איראן. החמישה שוחררו מאז בערבות, אך החקירה בעניינם נמשכת.
“יש אינדיקציות חזקות לכך שאיראן מילאה תפקיד במה שאירע בסוף השבוע ב-RAF Fairford”, אמר ברנהאם בריאיון ל-BBC. לדבריו, “נאמר יותר בבוא העת, אבל אנחנו יכולים לאשר שאנחנו מאמינים שאיראן מילאה תפקיד”. ראש הממשלה הבריטי הדגיש כי מדובר עדיין ב”חקירה משטרתית מורכבת, רצינית ומתמשכת”, וכי הרשויות הבריטיות פועלות בתיאום הדוק עם ארה״ב.
הדברים הם ההתייחסות הבריטית הרשמית הישירה ביותר עד כה לאפשרות שטהראן עמדה מאחורי האירוע. עד להתבטאותו של ברנהאם, המשטרה ללוחמה בטרור בבריטניה הסתפקה באמירה כי היא בודקת אם החשודים פעלו כשליחים של מדינה זרה - ביודעין או שלא ביודעין.
שר החוץ האיראני עבאס עראקצ’י דחה את דבריו של ברנהאם. בתגובה שפרסם ברשתות החברתיות כתב כי ראש הממשלה הבריטי “נובח על העץ הלא נכון”, והוסיף בציניות כי עצם העובדה שהחשודים, שלכאורה פעלו עבור מדינה זרה, שוחררו - “אומרת הכול”.
ברנהאם התייחס גם לביקורת על שחרורם של חמשת החשודים בערבות, והבהיר כי הם נתונים תחת מגבלות מחמירות. “אני חושב שאנשים צריכים להבין שכאשר אומרים ‘שוחררו’, זה לא כפי שאנשים עשויים לחשוב. זה כמובן תחת תנאי הערבות המחמירים ביותר האפשריים”, אמר. לדבריו, “הרשויות מחזיקות את העניין תחת השליטה ההדוקה ביותר, ואני יכול להבטיח זאת”.
נשיא ארה״ב, דונלד טראמפ, מתח ביקורת על ההחלטה לשחרר את החשודים. בהתייחסו לפרשה אמר בבית הלבן כי לו הדבר היה תלוי בו, “לא הייתי נותן להם ערבות”, והוסיף כי הופתע מהחלטת הרשויות הבריטיות.
גם שר החוץ האמריקני, מרקו רוביו, התייחס עוד קודם לכן לפרשה ואמר כי האירוע “כולל בבירור את ידיו של גורם זר”. בריאיון לפוקס ניוז הוא סירב לפרט באיזו מדינה מדובר, אך קשר את הפרשה לאיומים שמציבות מדינות ובהן איראן על אינטרסים אמריקניים ברחבי העולם. רוביו אף אמר כי צפויות להיות “השלכות” על איומים נגד אינטרסים אמריקניים.
ברנהאם אמר כי ממשלתו נמצאת בקשר רצוף עם הממשל האמריקני. “דיברנו עם עמיתינו בארה״ב לאורך כל השבוע כדי להסביר מה מתרחש כאן וכיצד הדברים מתנהלים”, אמר, והוסיף כי יש לו “אמון מלא” באופן שבו שירותי הביטחון הבריטיים מטפלים בפרשה.
חמשת החשודים, אזרחים בריטים בשנות ה-20 לחייהם, נעצרו ביום ראשון לפנות בוקר לאחר דיווח על כמה גברים רעולי פנים ושלושה כלי רכב מסחריים לבנים סמוך לבסיס. בתחילה הם נעצרו בחשד לעבירות הקשורות לחומרי נפץ, ובהמשך נחקרו בחשד להכנת מעשה טרור. בכלי הרכב לא נמצאו חומרי נפץ תקינים, אולם המשטרה איתרה בהם כמות של דלק.
פרט נוסף שהתגלה בהמשך החקירה הוא שאחד מחמשת החשודים התקשר בעצמו למוקד החירום הבריטי 999 לפני המעצרים. לפי רויטרס, נסיבות השיחה והסיבה שבגללה פנה החשוד למשטרה הן כעת חלק מהחקירה, לצד בדיקת האפשרויות שמדובר היה בפעולת איסוף מודיעין, בניסוי מקדים לקראת פעולה עתידית או במהלך שנועד להעביר מסר.
RAF Fairford שבגלוסטרשייר הוא בסיס בריטי שבו פועל גם חיל האוויר האמריקני, והוא משמש במשך שנים לפריסת מפציצים אסטרטגיים של ארה”ב. במסגרת המלחמה מול איראן המריאו ממנו גם מטוסים אמריקניים לפעולות נגד מטרות איראניות.
איראן הכחישה כבר בתחילת השבוע כל קשר לפרשה. שגרירות איראן בלונדון כינתה את הטענות על קשר לטהראן “ספקולציות חסרות בסיס וזדוניות”, וטענה כי הן חלק מגל של “איראנופוביה” בבריטניה.