הרשויות באוסטרליה הכריזו היום (שני) על מצב חירום בחלק מהחוף המזרחי במדינה, בעקבות השריפות "הקטסטרופליות" המשתוללות באזור. הן דחקו בתושבים להתפנות מאזורים בעלי סיכון גבוה, בשל שריפות היער שכבר גבו את מותם של שלושה אנשים במדינות קווינסלנד וניו סאות' ווילס. יותר מ-150 בתים נהרסו, וגורמים רשמיים העריכו כי התנאים יגיעו לרמת קיצוניות חסר תקדים מחר.
שריפות יער קטלניות נפוצות במהלך חודשי הקיץ החמים והיבשים של אוסטרליה, אולם ההתפרצות הנוכחית, הרבה לפני שיא הקיץ, תפסה רבים בהפתעה. "על כולם להיות דרוכים לא משנה היכן הם נמצאים, ועל כולם לצפות לגרוע מכול", אמרה אתמול לכתבים ראש ממשלת ניו סאות' וויילס, גליידיס ברג'יקליאן. "אנחנו לא יכולים לאפשר שאננות", הוסיפה.
סידני, העיר המאוכלסת ביותר באוסטרליה, עומדת בפני "סכנת אש קטסטרופלית". הטמפרטורות הצפויות של 37 מעלות, יחד עם רוחות חזקות, עשויות להוביל לתנאים קטלניים. זאת הפעם הראשונה שרמת הסכנה הזו מוכרזת בסידני מאז שהוכנסה שיטת הדירוג החדשה לפני עשור.
העיר בת חמשת מיליון התושבים, מוקפת בשטחים גדולים של יער שנותר ברובו יבש בשל החורף השחון בחוף המזרחי. "מחר צריך להציל חיים, להגן על רכוש ולהבטיח שכולם בטוחים ככל האפשר", אמרה ראש הממשלה. המחוקקים אמרו כי מצב החירום הנרחב, המעניק לכבאים גישה למשאבי הממשלה, לפנות אזרחים, לסגור כבישים ולהשבית מתקנים - יישאר על כנו במשך שבעה ימים.
בשעות אחר הצהריים אישר שירות הכבאות את השימוש באות אזהרת החירום, אזעקה והתראה מילוליות שיושמעו בתחנות הרדיו והטלוויזיה מדי שעה. נציב שירות הכבאות של ניו סאות' ווילס, שון פיצסימונס, דחק בתושבים להתפנות לפני שתחול החמרה בתנאים. הוא הזהיר כי שריפות חדשות יכולות להתחיל עד 20 ק"מ לפני השריפות הקיימות.
הוא המליץ לתושבים שצריכים להתפנות מבתיהם שיעזבו "בזמן שהדברים עוד רגועים, בלי הלחץ או החרדה מפני שריפות הנמצאות בדלת האחורית". הרשויות הדגישו כי אפילו בתים החסינים מאש לא יוכלו לעמוד בתנאים הצפויים. בנוסף לכך, יותר ממאה בתי ספר ייסגרו מחר.
במקביל, שירותי ההצלה העבירו בעלי חיים גדולים מאזורים בעלי סיכון גבוה, ואילו גורמי הבריאות הזהירו כי איכות האוויר ברחבי המדינה תחמיר עם הרוחות המלאות בעשן מהשריפות הנוכחיות באזור. השריפות כבר הובילו להשלכות הרסניות על חיות הבר של אוסטרליה, כשלפי החשש כ-350 נספו בבית גידול מרכזי שלהן.
שריפות היער הקטלניות ביותר באוסטרליה הרסו אלפי בתים במדינת ויקטוריה בפברואר 2009, והרגו 173 בני אדם ופצעו 414 במה שכונה כ"שבת השחורה". עם זאת, השריפות הנוכחיות מתרחשות כמה שבועות לפני תחילת הקיץ חצי הכדור הדרומי, ומפנות את תשומת הלב למדיניות הממשלה השמרנית ביחס לשינויי האקלים.
פעילים למען הסביבה וחברי האופוזיציה דחקו בראש הממשלה סקוט מוריסון, התומך בתעשיית הפחם, להקשיח את יעדי פליטות גזי החממה במדינה. מוריסון סירב לענות על כשנשאל אם השריפות קשורות לשינויי האקלים כשביקר בסוף השבוע באזורי ההרס במדינת ניו סאות' ווילס.
סגנו, מייקל מקורמק, האשים היום את פעילי האקלים בפוליטיזציה של הטרגדיה. "מה שאנחנו עושים הוא לנקוט פעולה אמיתית ומשמעותית כדי להפחית את הפליטות העולמיות מבלי להשבית את כל התעשיות שלנו", אמר לתאגיד השידור האוסטרלי. "הם לא זקוקים לבריונות של כמה ירוקים טהרנים ונאורים מעיר הבירה, בזמן שהם מנסים להציל את בתיהם".
