"אדוני ראש הממשלה, אני רוצה להגיד לך המון המון תודה", אמר היום (שלישי) ראש עיריית קריית שמונה, אביחי שטרן, לראש הממשלה בנימין נתניהו. השניים נפגשו לאחר טקס חנוכת אוניברסיטת תל חי בקריית שמונה. דברי התודה של שטרן בולטים במיוחד על רקע מערכת היחסים המתוחה בינו לבין נתניהו ובכירי הליכוד בשנתיים האחרונות, שבמהלכן האשים את הממשלה בהתעלמות מצורכי העיר, בעיכוב תקציבים ובניסיונות לפגוע בו משיקולים פוליטיים.
העימות הפומבי בין הצדדים החריף ביוני 2024, כאשר נתניהו הגיע לסיור בקריית שמונה, שהייתה אז ריקה מרבים מתושביה בעקבות הפינוי והמצב הביטחוני. שטרן לא הוזמן לביקור, ומי שליווה את ראש הממשלה היה יריבו הפוליטי, יו"ר סניף הליכוד המקומי אלי זפרני, הנחשב מקורב לבני הזוג נתניהו. שטרן תקף אז את מה שכינה "פוליטיקה זולה בזמן מלחמה", ושר הפנים דאז, משה ארבל, מתח ביקורת על לשכת ראש הממשלה וכינה את הדרתו של ראש העיר "החלטה מנותקת ולא עניינית".
תמיכה במועמד היריב, שלילת תקציבים והערות סרקסטיות: המאבק נגד שטרן
המתיחות נמשכה לקראת הבחירות המקומיות בתחילת 2025, כאשר הליכוד בחר לתמוך בזפרני לראשות העיר, אף ששטרן עצמו חבר במפלגה וכיהן כראש העיר. "כנראה בליכוד סימנו אותי", אמר אז שטרן. בהמשך התייחס גם לתחקיר "היהלומים" בתוכנית "המקור" של רביב דרוקר, שעסק בין היתר בטענות לתעדוף ראשי רשויות על בסיס נאמנותם הפוליטית. "אושרה תכנית לשיפוץ כבישים בעיר - ואחרי שנה פתאום הודיעו לנו שהתקציבים בוטלו", סיפר, והעלה את האפשרות שהיחס אליו קשור להתמודדותו מול מועמד הליכוד.
חשוב לציין כי באותו המקום שבו הצטלמו היום נתניהו ושטרן, הצטלם ראש הממשלה גם עם זפרני. בסרטון נפרד בחר נתניהו להרעיף על זפרני מחמאות, שלהן לא זכה שטרן, על תרומתו להקמת האוניברסיטה ולהשקעות נוספות שנעשו לדבריו בעיר. "אלי הוא חלק חשוב בכל הפיתוח שעשינו כאן, כי אני לא חושב שיש מישהו שקדח לי כל כך הרבה חורים בראש, ואמר לי: 'עוד שכונה, ועוד כביש, ואוניברסיטה'. וכל הדברים האלה... אני מודה לך, שעזרת לי... לעזור לכם".
עימות נוסף נרשם ביולי 2024, במהלך דיון בוועדה לחיזוק ופיתוח הנגב והגליל. ח"כ קטי שטרית מהליכוד תקפה את שטרן על ניהול העיר ועל טענותיו שתקציבי הממשלה אינם מגיעים אליה. "תיכף תקבל ועדה קרואה", אמרה לו, והוסיפה: "אתה פשוט לא מנהל את העיר, אתה נמצא בקיסריה ואתה לא יודע מה קורה בקריית שמונה". שטרן השיב בזעם: "תתביישי לך, בושה וחרפה, אפילו אין לך מושג מה קיבלתי ומה לא. לא היית בקריית שמונה אפילו פעם אחת. את נציגת הקואליציה היחידה בדיון וכליכודניק אני אומר לך שאת צריכה להתבייש".
גם ביום הבחירות המקומיות נרשמה תקרית נוספת, כאשר שרת התחבורה מירי רגב סיירה בעיר לצד שרים נוספים מהליכוד. במהלך הסיור הבחינה בפנס רחוב כבוי ואמרה בסרקזם: "רציתי לשאול את ראש העיר למה אין פה אור". בתחילת 2026 החריף שטרן את הביקורת ופרסם סרטון שבו האשים את לשכת ראש הממשלה בהפצת דפי תדרוך נגדו. לדבריו, את הכישלון בטיפול בצפון לא ניתן יהיה להסתיר באמצעות ספינים.
"לראשונה עיר בישראל הולכת ונעלמת"
בחודש מרץ האחרון, במהלך פגישה טעונה בין ראשי רשויות קו העימות לפורום מנכ"לי משרדי הממשלה, התריע שטרן מפני מצבה הקשה של קריית שמונה והיעדר המיגון באלפי דירות בעיר. הוא הזהיר כי לראשונה עיר בישראל הולכת ונעלמת, ודחה את טענות הממשלה שלפיהן העירייה קיבלה תקציבים אך לא הצליחה לממשם. לדבריו, דווקא משרד האוצר הוא שעיכב את העברת הכספים הדרושים לשיקום העיר.
חודש לאחר מכן התעורר עימות נוסף, הפעם מול ועדת הכספים של הכנסת. שטרן ביקש להשתתף בדיון שעסק במתווה הפיצויים לעסקים שנפגעו במלחמה, אך בקשתו נדחתה והובהר לו כי ההשתתפות מחייבת נוכחות פיזית. בתגובה תקף את יו"ר הוועדה, ח"כ חנוך מילביצקי, וכתב: "מישהו פוחד מאוד לשמוע את הביקורת שלי או מנסה בכל הכוח להרחיק אותי מהעיר". הוא הוסיף כי אינו "בובה" וכי חברי הוועדה לא יצליחו לחמוק מביקורת.
על רקע רצף העימותים, דברי התודה שהשמיע היום שטרן לנתניהו מסמנים שינוי בטון הפומבי בין השניים. עם זאת, בשלב זה לא ברור אם המחווה מעידה על התפייסות רחבה יותר, או שמדובר בהבעת תודה נקודתית במסגרת אירוע חנוכת האוניברסיטה.