"לא לחינם הולכים העבריינים אצל האנשים החלשים, אלה המצויים בשולי החברה, הסובלים ממחלות נפשיות – 'משוגעים', בשפת העם, או 'קופים', בעגה העבריינית – ובהם עושים שימוש נקלה ובזוי כדי לשרת מטרות עברייניות של בני בליעל... העבריינים העיקריים, אלה שבאמת נהנים מהפירות הרקובים של העלמות המסים, מבקשים לעשות שימוש באותם אנשים מוחלשים כבכליא-ברק". כך בחר שופט השלום שמאי בקר לתאר את השימוש שעשו נאשמים בהעלמות מס בהיקף אדיר באדם הסובל ממחלות נפש.
"הקוף", כמונח המגדיר אדם חלש שעבריינים מנצלים כדי שיעמוד בחזית מעשיהם הפליליים, תפס מקום של כבוד בסלנג העברייני, ומשם החל לחדור לשפת היום-יום וכאמור – גם לטקסטים משפטיים. אמש שימש המונח הזה גם לתיאור פוליטיקאי ממוצא מזרחי המתמודד על ראשות הממשלה, תוך הצגתו כדמות רפת שכל המנוצלת בידי בעלי עניין חזקים: ינון מגל, שהשתמש בביטוי, עשה זאת כדי לטעון שגדי איזנקוט הוא "קוף של אשכנזים אליטיסטים".
כיצד עשתה המילה "קוף" אבולוציה ממשמעותה המקורית כבעל חיים ממשפחת היונקים ועד לכינוי לפוליטיקאי המהווה כלי בידי כוחות חזקים ממנו? הבחירה בקוף כסמל לאדם נחות אינה מקרית. לפי תורת הברירה הטבעית של צ'רלס דרווין, לבני האדם ולקופי האדם יש אב קדמון משותף שממנו התפצלו. בינינו ובין הקופים קיים דמיון גנטי ופיזיולוגי כאחד – ישנם קווים דומים הן במבנה האנטומי והן בתגובות הפיזיולוגיות. כמו כן, קופי אדם מציגים יכולות קוגניטיביות וחברתיות הדומות לאלו של בני אדם, ובהן שימוש בכלים, יכולת ללמוד שפת סימנים בסיסית, הבעת רגשות, הבעות פנים ועוד.
למרות הדמיון, ואולי דווקא בגללו, הפך הקוף לסמל ולייצוג של יצור הנחות מהאדם, והמילה "קוף" קיבלה בשפה משמעות של תכונות שליליות; תיאורו של אדם כ"קוף" מבטא לרוב כיעור חיצוני. באירופה הקולוניאליסטית שימשה המילה בעבר כביטוי גזעני – האפריקאים נתפסו בעיני האירופאים כחוליה המקשרת בין הקופים לבינם. מנקודת המבט הלבנה, השונות הפיזית של השחורים, כגון תווי פנים ומרקם שיער, נתפסה כרחוקה ביותר מן האידיאל הלבן. תפיסתם של האפריקאים כתתי-אדם וכקרובים לקופים סייעה גם בהפיכתם למעין חפצים במנגנון העבדות, והקלה על הצדקת הדבר מבחינה מוסרית ומשפטית.
ביטויי הגזענות המופנים כלפי יבשת אפריקה וכלפי מי שחיים בה או היגרו ממנה מעולם לא נפסקו. בשנות ה-80, עם התפרצות מחלת האיידס, הוצגה אפריקה כ"יבשת מדבקת", ואף נפוצה אז הטענה כי מקור המחלה נעוץ בהתנהלות חסרת אחריות או בקשר מיני של אפריקאים עם קופים. גם בימינו – וזה קרה אף בישראל – משווים אדם שחור לקוף כדי ללעוג לו, להתנשא מעליו ולבטא יחס גזעני כלפיו, בין היתר באמצעות השלכת בננות לעבר ספורטאים שחורים במגרשי הספורט.
עם זאת, נראה שבעברית נוגע המונח "קוף" יותר לתיאור אדם כמכוער או להצגתו כחקיין. הביטוי "עושים מעשה קוף בעלמא" שימש את החתם סופר כדי לתאר מוהלים שאינם תלמידי חכמים, הפועלים מתוך חיקוי טכני בלבד של המקצוע, ללא הבנה תורנית והלכתית עמוקה; כלומר, "מעשה קוף" נועד לתאר פעולת חיקוי הנעדרת כוונה ודעת, שאינה נובעת ממחשבה עצמאית. גם בעברית המודרנית שימש "קוף" כמונח המתאר מי שמחקה אחרים ללא כל יכולת חשיבה עצמאית, והביטוי "קוף אחרי בן אדם" היה כינוי גנאי ביקורתי למי שמחקה אחרים באופן עיוור.
משם התגלגל הדבר למושג העכשווי של "קוף" – אדם שבתמימות ובטיפשות מנוצל בידי נוכלים ומבצע מעשים שאינו מודע למשמעותם, כגון חתימה על חוזים, רישום כבעלים של חברות קש, חתימה על חוזי שכירות לדירות המשמשות לפעילות פלילית ואף נטילת אשמה על מעשים שאחרים ביצעו – וכל זאת מבלי להבין את המשמעות והתוצאות. את הפנים שמאחורי המונח מתארת עו"ד טליה גרידיש, המציגה באתר שלה את סיפורה של דמות אומללה ששימשה כ"קוף" בפרשת עוקץ ומיסים: "...כזה היה הלקוח שלי. אדם מבוגר בן 73. במשך עשרות שנים היה מכור לסמים קשים. בזמנים שונים אף היה דר רחוב. ריצה מאסרים ממושכים וארוכים ובהתאם מצבו הסוציו אקונומי היה נמוך מאוד. אין יותר מתאים ממנו לשמש כ'קוף' בפרשת עוקץ גדולה... כתב האישום ייחס לו עשרות אישומים כמבצע עיקרי בעבירות מרמה חמורות ומיסים, כאילו הוא זה שחולל את העבירות והשיא רווחים, בעוד בפועל הוא היה 'קוף'."
ובחזרה לפסק דינו של השופט בקר בפרשת ה"קוף" והעלמות המסים בהיקף של 1.3 מיליארד דולר; השופט כתב כי "אנשים מוחלשים מבחינה מנטלית וארגונית, כאלה המהווים כלי משחק בידי אחרים – קשה להרתיע. ספק רב בעיני, אם בפעם הבאה שבן בליעל ייצא 'לצוד' את הקורבן הבא, בשערי 'אברבנאל', יהרהר אותו קורבן בגזר דין כזה או אחר... ההרתעה במקרים כגון דא, צריכה ליפול בחלקם של המגייסים, של הציניקנים הקרימינליים, שליבם כאבן, שעה שהם בוחרים להם את 'קופיהם' (בלשונם) האומללים, בכדי לבצע עבירות שעשרות מליוני שקלים בצידן, ובטובם הם 'זורקים בננה' לאותם האומללים; אותם יש להרתיע, בהם צריך להכות, למען יראו וייראו".