חיל האוויר חושף היום (רביעי) כי מטוס הגדעון, מטוס התדלוק האסטרטגי החדש של החיל, צפוי להרחיב באופן ניכר את טווח הפעולה, חופש הפעולה והעצמאות המבצעית של צה"ל בזירות רחוקות. המשמעות המבצעית המרכזית של המטוס היא הארכת משך השהייה של מטוסי קרב באוויר לטווחים של אלפי קילומטרים, לצד יכולת לתדלק מספר גדול יותר של מטוסים ובקצב גבוה יותר - עד כ50% מעבר ליכולת הקיימת כיום.
בכך, המטוס יחזק את היכולת לקיים רציפות תקיפה, חופש פעולה והרתעה מתמשכת במעגלים רחוקים.
הגדעון משלב יכולות תדלוק, תובלה ופינוי רפואי, ויכול לשאת למעלה מ-200 אלף ליברות דלק - לעומת כ-180 אלף במטוסי הראם. מדובר בתוספת של כ-15% בכמות הדלק ביחס למערך הקיים כיום. בנוסף, בזכות צריכת דלק עצמית נמוכה יותר, המטוס מסוגל לבצע עד כ-50% יותר פעולות תדלוק לעומת מטוסי הראם.
המטוס מסוגל לשאת למעלה מ־30 טונות מטען, ובמקביל להטיס לוחמים, ציוד ואמצעים - לצד ביצוע משימות תדלוק מבצעיות.
המטוס מבוסס על שלדת Boeing 767, לצד התאמות אוויוניות וצבאיות מתקדמות וייעודיות לחיל האוויר. הדלק מאוחסן במכלי כנף וגוף ייעודיים מתחת לסיפון, בעוד שהסיפון העליון נותר פנוי לנוסעים ולמטען - ללא פגיעה ביכולות התדלוק המבצעיות.
המטוס כולל יכולות תדלוק מתקדמות, בהן מערכת "בום" עם ראייה דיגיטלית תלת-ממדית ומערכות סל תדלוק, המאפשרות תדלוק של כלל סוגי המטוסים.
במערכת הביטחון מציינים כי המבצע האחרון חידד עוד יותר את ההבנה בנוגע לצורך בהגדלת צי המתדלקים וביכולת לקיים רצף תקיפות ארוך ומתמשך במרחבים רחוקים, תוך תמיכה בכמות גדולה של מטוסי קרב במקביל - וכל זאת באופן עצמאי, רציף וללא הסתמכות על מדינות אחרות או על תשתיות זרות לצורך קיום הפעילות המבצעית