בתום מסע של חודש, לאחר הפלגה של אלפי קילומטרים - הצוללת אח"י "דרקון" תגיע הערב (רביעי) מגרמניה לישראל. אח"י "דרקון", שתשמש כצוללת השישית של חיל הים, והעוצמתית ביותר שבבעלותו, משלימה את הדור השני של צוללות חיל הים שנבנו בגרמניה, ומסמלת את השותפות הביטחונית ארוכת השנים בין ישראל לגרמניה.
אח"י "דרקון" משלבת יכולות טכנולוגיות מתקדמות שמרחיבות את סל היכולות המבצעיות ומאפשרות לזרוע הים לפעול במגוון זירות ומשימות. לצד הטכנולוגיה, שייטת הצוללות נשענת על ההון האנושי שלה - צוותים צעירים הנדרשים לרמות גבוהות של מקצועיות, אחריות, קור רוח ורוח לחימה מבצעית, המפעילים מערכות לחימה מורכבות ופועלים לאורך זמן בעומק הים ובזירות רחוקות.
מערכת הנעה חדשנית - ומסע של אלפי קילומטרים
הצוללת מצויידת מצוידת במערכת הנעה בלתי תלויה באוויר, המאפשרת שהייה ממושכת מתחת למים ללא צורך לעלות לפני הים או להשתמש באוויר חיצוני. מערכת ההנעה עושה שימוש בחמצן ובמימן כדי לייצר אנרגיה ולהטעין את המצברים גם במהלך השהייה מתחת למים, ובכך מאפשרת לצוללת להאריך את משך השהייה החשאית, לשמור על יכולת פעולה לאורך זמן רב ולהציע יכולת הגדולה בכ-30% מזו של סדרת הצוללות הקודמת.
אורכה של הצוללת עומד על יותר מ-70 מטרים, והחלק הנראה מעל פני המים מהווה פחות מחמישית מגודלה המלא. מדובר בצוללת השלישית מדגם "דולפין" מסדרת צוללות ה-AIP.
מסע ההפלגה של הצוללת מגרמניה לישראל ארך, כאמור, כחודש, כ-4,000 מייל ימי וכ-8,000 ק"מ, וכלל יציאה מגרמניה, הפלגה באוקיינוס האטלנטי, מעבר במצרי גיברלטר והפלגה בים התיכון. תהליך בניית הצוללת נמשך יותר מ-12 שנים, ולאחריו התקיימו חודשים של ניסויים והכנות לקראת הגעתה לישראל.
גורמים בצה"ל מסרו כי הגעת הצוללת לחופי ישראל התעכבה בחודשיים, בשל התנגדותן של נורווגיה ודנמרק לאפשר לה להיבחן במים עמוקים במרחב הימי שלה. לכן, נאלצו הצוותים הישראלים והגרמנים לצאת מהמספנה בגרמניה למים בינלאומיים כדי לבצע בדיקות בטיחות. גם בתחום החלפים, סירבו הדנים והנוורגים למכור חלק מהם לגרמנים, בידיעה שמדובר בתהליך הרכבה לצוללת הישראלית.
בעת היציאה מהמספנה אל הים הפתוח אבטחו את הצוללת הישראלית למעלה מ-300 שוטרים גרמניה על רקע חשש מפעולת חבלה, והאירוע עבר בשלום.
שיתוף פעולה הדוק, והפנים קדימה
לאורך הפרויקט התקיים שיתוף פעולה הדוק בין חיל הים הישראלי, הצי הגרמני ומשרד ההגנה הגרמני, לצד גורמים מקצועיים שלקחו חלק בבניית הצוללת. המעורבות הישראלית בפרויקט נמשכת כבר כ-20 שנה באמצעות מנהלת פרויקט ישראלית בגרמניה, המלווה את הפרויקטים לאורך שלבי התכנון, הבנייה והניסויים.
קצינים ומהנדסים מזרוע הים משרתים במנהלת הפרויקט לתקופות של כמה שנים, יחד עם משפחותיהם המגיעות לגרמניה. בנוסף, מצטרפים לפרויקט צוותי ההשטה של שייטת הצוללות בתקופה שלקראת מסירת הצוללות וקליטתן בזרוע הים, והם לוקחים חלק בהפלגות ניסוי ובבחינות הים. בימים אלה נמשכת המעורבות הישראלית בגרמניה גם עם הפנים לפרויקט צוללות הדור הבא - צוללות ה"דקר", הנבנות בימים אלה.
הצוללת, כאמור, תוסיף יכולות אש שלא היו לצה״ל. היא תוכל להגיע לטווחים רחוקים יותר, לשהות יותר זמן במים ולשאת יותר חימושים ולפגוע במספר גדול של מטרות. לצד זאת, מצה"ל נמסר כי לחיל הים חסרים חימושים מסיבות שונות - בהן תקציב.