שש שנים אחרי מבצע "עופרת יצוקה" ועשרה ימים מתחילתו של מבצע "צוק איתן" - צה"ל יוצא לפעולה קרקעית ברצועת עזה. ראש הממשלה ושר הביטחון הנחו את צה"ל לפתוח הלילה (חמישי) בפעולה קרקעית ברצועת עזה כדי לפגוע במנהרות הטרור שבאזור. דובר חמאס, פאוזי ברהום, מיהר להגיב על הצעד שנקטה ישראל, ואמר: "הפעולה הקרקעית של ישראל בעזה הינה פעולה מסוכנת והכיבוש ישלם מחיר יקר עליה. חמאס מוכנה לקראת הפעולה הזו". תושבי היישובים הישראליים הסמוכים לגדר רצועת עזה הונחו להישאר במרחק של עד 15 שניות ממרחב מוגן.
בהודעה שנמסרה הלילה מטעם ראש הממשלה נאמר כי ההוראה לפעולה קיבלה את אישור הקבינט המדיני-ביטחוני, "אחרי שישראל הסכימה להצעה המצרית להפסקת אש ואילו החמאס דחה אותה והמשיך בירי רקטות על ערי ישראל.
"חמאס גם לא כיבד את הפסקת האש ההומניטרית שיזם האו"ם, והמשיך בירי על ישראל בזמן ההפוגה", נמסר בהודעה. "לאור התוקפנות הנפשעת והבלתי פוסקת של החמאס והחדירה המסוכנת לשטחה של ישראל, ישראל מחויבת לפעול להגנת אזרחיה. מבצע 'צוק איתן' יימשך עד להשגת מטרתו להשיב לאזרחי ישראל את השקט לתקופה ממושכת, תוך פגיעה משמעותית בתשתיות חמאס ושאר ארגוני הטרור".
גורמי צבא אישרו כי כבר לקראת חצות התקבלו דיווחים על חמושים שנהרגו מירי צה"ל מהאוויר ומהקרקע במהלך ההשתלטות על המרחבים השונים ברצועה. בכלי תקשורת פלסטיניים דווח כי צה"ל הורה לדיירי בתי המלון שעל חוף ימה של עזה להתפנות משם. בעזה חוששים כי צה"ל מתכנן פלישה מהים. כמו כן, לפי כמה דיווחים מעזה, הנמל הימי של העיר הופצץ גם הוא. צה"ל הפציץ גם מחסן של טילים ארוכי טווח שהיו ליד בית החולים וואפא בעזה. נמסר כי בית החולים נפגע קשות בתקיפה.
הרמטכ"ל, רב-אלוף בני גנץ, אמר כי מדובר ב"מתקפה משולבת: יבשתית ואווירית, בתיאום קרוב עם הפעלת כל העוצמה, הן בנתיבי ההתקדמות, הן במרחבים שאליהם אנו הולכים, תפיסת השליטה על המרחב. בהמשך מאמץ האש לתוך רצועת עזה על כל המוקדים, בערנות מוגברת של מערכי ההגנה". הוא הוסיף כי צה"ל "עושה כל מה שאפשר בעוצמה הנדרשת, כמו חיילים ישראלים גאים".
דובר צה"ל, תת-אלוף מוטי אלמוז, אמר הלילה כי כוחות צה"ל עברו את הגדר בדרום הרצועה, בצפונה ובמרכזה. לדבריו, בשלב זה החל שלב ב' של המבצע השלב הקרקעי והכוחות משתלטים על שטחים ברחבי הרצועה. תא"ל אלמוז ציין כי צפוי גיוס מילואים נוסף מעבר לעשרות האלפים שגויסו בימים האחרונים. לא ברור עדיין מה היקף הגיוס.
לקראת חצות הלילה מסר אלמוז תדרוך לכלי התקשורת מחוץ לבסיס הקריה בתל אביב. "אנחנו נכנסים לחלק השני של המבצע", אמר. "פגענו פגיעה קשה מאוד בחמאס ונמשיך לפגוע בו גם בחלק השני: פגענו בתשתית, פגענו בפעילים ונמשיך גם בחלק הבא של המבצע, בפעילות הקרקעית. כוחותינו כוחות יבשה גדולים המלווים בחיל האוויר ובחיל הים משתלטים על יעדים ברצועת עזה, מנהרות ופעילי טרור". אלמוז הוסיף כי "לוחמינו מלאים במוטיבציה ומלאי רצון ושליחות", ופנה אל תושבי רצועת עזה: "אני חורג ממנהגי ומבקש מתושבי הרצועה להתפנות מהאזורים בהם צה"ל שוהה". לדבריו, "המבצע הזה יוצא לדרך בהנחיית הדרג המדיני, והוא ילך ויתקדם ככל שיידרש".
בהודעה שנמסרה קודם לכן מדובר צה"ל נאמר שכוחות יבשה גדולים של צה"ל החלו הלילה בפעולה ממוקדת לסיכול תשתיות טרור ברצועת עזה. "צה"ל החל במימושה של מדרגת פעולה נוספת במדרג הפעולות העולה של מבצע 'צוק איתן', ובשלב זה של המבצע פועלים בשטח רצועת עזה כוחות חיל הרגלים, שריון, הנדסה, ארטילריה ומודיעין בשיתוף פעולה עם זרועות האוויר והים ובסיוע השב"כ וגורמי ביטחון אחרים, בהובלת פיקוד הדרום". עוד נמסר כי הפעולה "תימשך בהתאם להערכת מצב רציפה שמקיים המטה הכללי של צה"ל".
מעט לפני שנודע על תחילתה של הפעולה הקרקעית, תקף צה"ל מהאוויר, מהים ומהיבשה בירי כבד לכל אורך הרצועה בשילוב של תקיפות מטוסי חיל האוויר וירי ארטילרי כבד. מוקדם יותר דווח בכלי תקשורת פלסטיניים כי שלושה ילדים פלסטינים נהרגו בשכונת סברה בעזה. עוד קודם לכן דיווחו גורמים פלסטיניים כי כוח צה"ל ירה טיל קרקע-קרקע לעבר בית ספר בבית חאנון שבצפון רצועת עזה, שממנו נורו רקטות לעבר ישראל. לא דווח על נפגעים במקרה זה.
בסביבות השעה 22:00 בלילה שוגר מרצועת עזה לעבר ישראל מטח רקטות, לפחות שלוש מהן יורטו באמצעות סוללות "כיפת ברזל" - שתיים בשמי ראשון לציון ואחת בשמי אשדוד. קודם לכן נשמעו אזעקות בערים שונות בגוש דן ובדרום. רקטה התפוצצה גם בשטח פתוח בקריית גת. עוד קודם שוגרו לעבר אזורים שונים בישראל יותר ממאה רקטות, מאז פקעה הפסקת האש בת חמש השעות ב-15:00 אחר הצהריים. איש לא נפגע, אך נזק נגרם לשני בתים לפחות בנתיבות ובמועצה האזורית חוף אשקלון.
(עדכון ראשון: 21:50)
השר נפתלי בנט מבקר באשקלון
צילום: יותם רונן, עריכה: מתן חדד