בבחירות הפנימיות לראשות מפלגת העבודה בשנת 2002, התמודד ראש עיריית חיפה, עמרם מצנע, מול היו"ר בנימין בן-אליעזר וחבר הכנסת חיים רמון. מצנע ניצח בבחירות ומונה ליו"ר מפלגת העבודה. בנובמבר 2002 הודיעה מפלגת העבודה על פרישתה מהממשלה בשל התנגדותה לתקציב המדינה ולתוכנית הכלכלית של שר האוצר בנימין נתניהו. פרישת העבודה הובילה לבחירות בינואר 2003. בבחירות נחלה מפלגת העבודה מפלה כשקיבלה 19 מנדטים לעומת 38 לליכוד, ומצנע שימש כראש האופוזיציה.