ויליאם ג'וזף ברנס הצטרף לשירות החוץ האמריקאי ב-1982. כיהן בשורת תפקידים בממשל האמריקאי הקשורים למזרח התיכון, בהם: עוזר הנשיא לעניני המזרח התיכון ודרום-מזרח אסיה במועצה לביטחון לאומי, יועץ בשגרירות ארה"ב במוסקבה ותפקידי מטה בכירים במזכירות המדינה האמריקאית.
בבשנים 2001 כיהן כשגריר ארה"ב בירדן. ב-2001 מונה לעוזר מזכיר המדינה האמריקאי לעניני המזרח התיכון.
לבארנס תואר דוקטור ביחסים בינלאומיים מאוניברסיטת אוקספורד.
במאי 2001 מונה על ידי מזכיר המדינה האמריקאי קולין פאוול למתווך בתהליך המדיני בין ישראל לרשות הפלסטינית.