מדענים הצליחו ככל הנראה להבין מדוע זן ה-H5N1 של שפעת העופות הוא כל כך קטלני, והורג בעיקר צעירים. עד כה מתו מהמחלה יותר מ-60 בני אדם, ו-150 אלף עופות, כמחצית מהם מהזן הקטלני של השפעת.
מדענים בהונג קונג גילו כי הווירוס גורם ל"סערה" במערכת החיסונית, על ידי הצמדת פרוטאין מסויים לחלק הנגוע ברקמת הריאה. לכן יותר צעירים נפגעים מהמחלה, בניגוד לשפעת הרגילה, ממנה נדבקים כאלו שמערכת החיסון שלהם פגיעה יותר, כמו אוכלוסית הקשישים.
על אף שזן השפעת לא עובר בקלות בין בני אדם, הוא עשוי לעבור מוטציה ולהפוך למחלה המדביקה רבים, מן סוג של מגיפה. במקרה כזה, מיליונים יכולים למות מהמחלה.