יפן התנצלה אתמול שוב על הסבל שנגרם לנשים ששימשו שפחות מין של חיילים יפאנים באזורים שכבשו במלחמת העולם השנייה - יום אחרי ששר בממשלה עורר תגובות נזעמות בדרום קוריאה בשל התבטאויותיו בנושא. באמצעי התקשורת צוטט בסוף השבוע שר החינוך היפאני, ניריאקי נקיאמה, שאמר כי "נשות ניחומים" - מכבסת מלים לתיאור שפחות המין - לא היו קיימות בזמן מלחמת העולם השנייה. נקיאמה אף הגן על הוצאת הנושא מספרי הלימוד ביפן.
היחסים בין יפן לבין דרום קוריאה הפכו מתוחים לאחרונה בעקבות סדרת תקריות, ביניהן ביקורו השנתי של ראש ממשלת יפן, ג'וניצ'ירו קואיזומי, באתר הנצחה לזכר חיילים יפאנים שנהרגו במלחמה; דרום קוריאה, וגם סין, רואות בביקור אות הכרה בהיסטוריה התוקפנית של יפן. בעקבות המתיחות, נכשלו אף הניסיונות לקבוע מועד לישיבת הפסגה השנתית בין קואיזומי לנשיא דרום קוריאה, נו מו-היון, שאמורה להיערך עד סוף החודש.
בניסיון למנוע הידרדות נוספת ביחסי שתי המדינות, הודיע אתמול דובר בכיר של ממשלת יפן כי טוקיו מביעה צער בעניין שפחות המין. "נשות הניחומים היו קיימות, ואנו מודעים לכך שכבודן וגאוותן של נשים רבות נפגעו", אמר מזכיר הממשלה, הירואוקי הוסודה. "שבנו והתנצלנו, והבענו חרטה, ואין שום שינוי בעמדתנו".
ראש הממשלה קואיזומי ניסה להמעיט בחשיבות דבריו של שר החינוך נקיאמה, ולהרגיע את החשש כי הן יגרמו לביטול הפסגה. גם נקיאימה מיהר לתת פרשנות חדשה לדבריו: "אני יודע שהמצב היה קיים, אך הביטוי 'נשות ניחומים' פשוט לא היה בשימוש", אמר. פוליטיקאים דרום קוריאנים ואמצעי התקשורת התנפלו על נקיאמה, שבנובמבר האחרון כבר עורר סערה, כששיבח ספרי היסטוריה יפאניים שצימצמו את השימוש במה שהגדיר "תיאורים מוגזמים" של עוולות החיילים היפאנים בתקופת המלחמה.
גם סין הביעה תרעומת על ההתבטאות. דובר שר החוץ של סין, ליו ג'יאנצ'או, אמר שבדבריו של נקיאמה יש משום התכחשות לעובדה היסטורית, ו"פגיעה חמורה ברגשותיהם של תושבי המדינות שנפלו תחת הכיבוש היפאני". דרום קוריאנים רבים טוענים שיפן עדיין לא התעמתה כראוי עם עברה בתקופת המלחמה, ובייחוד עם תקופת שלטונה האכזרי בקוריאה בין 1945-1910.
לפי היסטוריונים, כ-200 אלף נשים, שרובן קוריאניות, שימשו שפחות מין לצבא היפאני בתקופת מלחמת העולם השנייה. למרות זאת, הוחלט שהחל מהשנה הבאה יבוטלו אזכורים של "נשות הניחומים" מספרי לימוד ההיסטוריה לבתי הספר התיכוניים ביפן. בניסיון לגשר על הפערים, החליטו ממשלות שתי המדינות לערוך מחקר משותף בנושא לפני ארבע שנים, אבל מסקנות המחקר, שפורסמו ביום שישי, העידו על אי הסכמות חריפות בין שני הצדדים בנושאים רבים, לרבות בנושא שפחות המין.