בוש: להפסיק הוויכוח על עברו הצבאי של קרי

שירותו של קרי כקברניט של סירת סיור בווייטנאם היווה אחד מהנושאים המרכזיים בוועידה הדמוקרטית בחודש שעבר. מספר ימים לאחר הוועידה פירסמה קבוצה של מפקדי סירות סיור בווייטנאם תשדיר שהטיל ספק באופן שבו קיבל קרי אות הצטיינות במהלך שירותו.

מטה הבחירות של בוש הכחיש כל קשר לקמפיין ההשמצה, אך יועץ מתנדב במטה הבחירות של נשיא ארה"ב, הודה שלשום כי הוא נמנה עם הקבוצה שהפיצה את התשדיר. היועץ, עסקן רפובליקני תושב טקסס, נאלץ להודיע כי הוא מפסיק את פעילותו לטובת בוש, והודה כי היה מעורב בהכנת התשדיר ובגיוס כספים למימון הקרנתו.

בעקבות הודאתו של היועץ, הציג אתמול מטה הבחירות של קרי תשדיר חדש בערוצי הטלוויזיה בארה"ב, המאשים במפורש ובאופן ישיר את הנשיא בוש כמי שמנצל במסע הבחירות שלו לרעה את מה שהוגדר כ"קבוצת כיסוי" של משוחררי מלחמת וייטנאם. לטענת התשדיר, קבוצת המשוחררים המובילה את המתקפה להכתמת עברו הצבאי של קרי בווייטנאם עושה זאת בהוראה ישירה ממטה הבחירות של בוש.

קרי דרש מהנשיא להתנער באופן פומבי מתוכן התשדיר של קבוצת המשוחררים, ולהורות על הפסקת הקרנתו. ואולם, בוש וראשי מטה הבחירות שלו הכחישו כל מעורבות בתשדיר נגד קרי, למרות הודאת היועץ, והגיבו אתמול על טענת קרי בכך ששיגרו מכתבי תלונה למנהלי ערוצי הטלוויזיה שהקרינו את תשדיר הדמוקרטים. לטענתם, התשדיר הוא בגדר הוצאת דיבה. אולם בדברו לפני עיתונאים אמר בוש כי כל הקמפיינים המטילים ספק בשירותו של קרי חייבים להיפסק. בוש הוסיף כי הוא מאמין שקרי שירת את ארצו בצורה מעוררת כבוד ועליו להיות גאה בעברו.

במטהו של קרי לא מסתפקים בהודאתו זו של בוש. סגנו המיועד של קרי, ג'ון אדוארדס, אמר כי "רגע האמת היה וחלף, והנשיא עדיין לא הצליח לעשות את המעשה הנכון. על בוש לדרוש את הורדת התשדיר מהאוויר".

עיתונאי ששירת בווייטנאם יחד עם קרי, יצא אף הוא להגנתו של המועמד הדמוקרטי לנשיאות, והפריך שלשום את הטענות שנכללו בתשדיר הבחירות הרפובליקני בשבוע שעבר. העיתונאי, ויליאם רוד, מעורכי העיתון "שיקגו טריביון", פרסם מאמר אישי בעמוד הראשון של העיתון, שבו הטיל ספק באמיתותה של אחת הטענות המרכזיות שנכללו בתשדיר השנוי המחלוקת: הטענה שקרי זכה באות הצטיינות בעקבות מרדף אחרי נערה וייטנאמית שכלל לא הייתה חמושה. רוד פיקד על אחת משלוש ספינות הסיור שהיו מעורבות בפעולה, שבה השתתף קרי כמפקד ספינה. לדברי רוד, אין סיבה לפקפק בהחלטה להעניק לקרי ציונים לשבח.

השאלה אם המוניטין של קרי כגיבור מלחמה הם מוצדקים או מוגזמים המשיכה גם אתמול לרתק את תשומת לבם של אמצעי התקשורת בארה"ב, בהיקף שהאפיל על בעיות ונושאים מרכזיים שהיו במוקד הדיון עד כה, כמו תחומי כלכלה וחברה. פרשנים בוושינגטון טענו אתמול כי גם אם גרסתו של קרי על אומץ הלב שגילה בווייטנאם תחת אש אויב נכונה, הפולמוס שהתעורר לגבי עברו כחייל במלחמת וייטנאם עדיין עשוי להזיק לסיכוייו האלקטורליים. "מטבע הדברים גם תשדיר שתוכנו אינו מדויק לגמרי, משאיר על הציבור רושם מסוים", טען אתמול עיתונאי.

בתוך כך, בראיון ששודר שלשום בסי.אן.אן תקף הסנטור הרפובליקני לשעבר, בוב דול, את קרי. דול, שהיה גיבור מלחמה בעת שירותו במלחמת העולם השנייה והתמודד על הנשיאות בעצמו, טען כי על המועמד הדמוקרטי לבקש סליחה מכל אלה שנלחמו במלחמת וייטנאם. דול אמר בראיון כי "קרי לא יכול לטעון שכל מי שעירער על המוניטין הצבאי שלו במלחמה" הוא "רפובליקני שקרן". בעקבות הראיון התקשר קרי לדול, שסיפר כי אמר לו שהוא מתנצל אם פגע בו.

בניגוד לקרי ודול, עברו הצבאי של ג'ורג' בוש עצמו רחוק מלהרשים. במהלך מלחמת וייטנאם שירת בוש בחיל המשמר האווירי בטקסס, ומספר דמוקרטים האשימו אותו בעבר בעריקות משירותו זה.