נשיא ארה"ב ג'ורג' וו. בוש ירד לפלורידה אמש כדי לחנוך את מירוץ המכוניות "דייטונה 500" ולחזר אחר קבוצת הבוחרים המכונה "אבות נאסקאר" - פלח אוכלוסין שצפוי לשחק תפקיד מפתח בקרב על הבית הלבן בנובמבר.
"רבותיי, התניעו את מנועיכם", אמר בוש ל-43 הנהגים בדייטונה. למעלה מ-200,000 איש ראו את המירוץ במסלול ועל פי ההערכה, כ-40 מיליון צפו בו בטלוויזיה.
בוש, לבוש במעיל מירוצים שחור, הופיע במסלול המירוצים הבינלאומי של דייטונה לאחר שבוע במהלכו נאלץ להדוף שמועות על כך שנעדר ללא רשות משירותו - הנוח בלאו הכי - במשמר האווירי הלאומי של טקסס, במהלך מלחמת וייטנאם. ביום שישי שחרר הבית הלבן מאות עמודים של מסמכים מתקופת שירותו של הנשיא, אולם המסמכים הללו מתייחסים לתקופה שעליה אין מחלוקת, ולכן הם לא סייעו לשכך את הפרשה.
בוש שמח כשאחד המראיינים אמר שהוא רוצה להתמקד במירוץ, ולא ב"ענייני עבודה". "אני נרגש להיות כאן", אמר בוש. "זה יותר מאירוע. זו דרך חיים". מטוסו של בוש חלף מעל למסלול המירוצים, ושיירתו הקיפה את האתר לפני שהוא נכנס פנימה.
לפני המירוץ התרועע הנשיא עם הנהגים, והזכיר את שירותו במשמר האווירי הלאומי. כשנשאל אם ירצה לעשות סיבוב באחת המכוניות, אמר בוש "הייתי רוצה, אבל אני חושש שסוכני השירות החשאי לא ירשו לי. הטסתי מטוסי קרב כשהייתי במשמר, ואני אוהב מהירות".
אבות הנאסקאר
השאלות בנוגע לשירותו הצבאי של בוש הגיעו בעת שהמירוץ לנשיאות נכנס להילוך גבוה. הדמוקרטים מתחילים להתאחד סביב מועמד אחד - הסנאטור ממסצ'וסטס, ג'ון קרי, שמוביל בהפרש ענק על כל מתחריו.
סקר של רשת איי.בי.סי. והעיתון וושינגטון פוסט, שהתפרסם ביום שישי האחרון, הראה כי שיעור שביעות הרצון מתפקודו של הנשיא בוש צנח לשפל חסר תקדים, בשל חששות באשר לכלכלה ולמלחמה בעיראק.
זו הסיבה שהיה לבוש חשוב כל-כך לבקר במירוץ. בבחירות של 1996 דיברו כולם על קבוצה חדשה - אמהות הכדורגל. הכוונה היתה לאמהות המתגוררות בפרברים, לוקחות את ילדיהן לחוגי כדורגל ומודאגות מענייני כלכלה, חינוך ואיכות סביבה. השנה מדברים על קבוצה חדשה: "אבות הנאסקאר".
הכינוי מתייחס לגברים שמרנים, בעלי משפחות, מאזורים כפריים בדרום. סבב מירוצי הנאסקאר החל את דרכו בדרום, ולאחרונה גדלה הפופולריות של הענף והפכה לתופעה תרבותית חוצת-אזורים.
קבוצת הבוחרים של אבות הנאסקאר נוטה בבירור למפלגה הרפובליקנית, אולם הדמוקרטים מקווים לאזן מעט את המצב, וכל קול ממגזר זה שיצליחו הדמוקרטים להשיג עלול לעלות לרפובליקנים ביוקר. לברי פרשנים, אי-ודאות כלכלית היא שיקול מפתח עבור מגזר זה, המורכב בעיקרו מגברים מהמעמד הבינוני והנמוך.
פלורידה - שדה קרב מכריע
בוש אמור לבקר היום במפעל בעיר טאמפה, והוא צפוי לדבר שם בנושאי כלכלה. הרפובליקנים, המודעים לצורך להבטיח את שליטתם במגזר אבות הנאסקאר, הציבו דוכן להרשמה להצבעה בפתח המסלול.
פלורידה, שהטתה את הכף בבחירות האחרונות לנשיאות, ועמדה במרכז שערוריה גדולה של קולות לא כשרים ואי סדרים בהצבעה, צפויה גם הפעם לשחק תפקיד מפתח בקביעת המנצח בבחירות.
"זו ארץ ג'ורג' בוש כאן", אמר יו"ר סבב הנאסקאר, בריאן פראנס, לפני פתיחת המירוץ. אחיו של הנשיא, ג'ב בוש, הוא מושל מדינת פלורידה.