לפחות חמישה בני אדם נהרגו ויותר מ־80 עדיין מוגדרים נעדרים לאחר שריפה שפרצה במעבורת נוסעים מול חופי האי פלאוואן שבמערב הפיליפינים. משמר החופים הפיליפיני הודיע היום (חמישי) כי מבצע חיפוש והצלה נרחב נמשך באזור, בהשתתפות ספינות צבאיות, כלי שיט ממשלתיים, מתנדבים ודייגים מקומיים.
המעבורת, "אם־וי ג'ון אסטר", הפליגה ממנילה לעבר קורון, יעד תיירות וצלילה פופולרי בפלאוואן. האש פרצה אתמול בסביבות השעה 18:45, כשהספינה הייתה במרחק של כ־7.5 קילומטרים מחופי הכפר טורדה, סמוך ליעדה.
לפי רשימת הנוסעים הרשמית, על הסיפון היו 134 בני אדם: 117 נוסעים ו־17 אנשי צוות. עד כה חולצו 43 בני אדם וחמש גופות נמצאו. הרשויות מעריכות כי יותר מ־80 בני אדם טרם אותרו, אך הדגישו כי המספרים עשויים להשתנות ככל שיצטבר מידע נוסף.
החום והעשן מונעים כניסה לספינה, מזג האוויר מקשה על החיפושים
דוברת משמר החופים, נואמי קאיאביאב, מסרה כי צוותי החילוץ עדיין אינם יכולים להיכנס לחלקים מסוימים בספינה בשל החום העז, העשן הכבד והחשש מפיצוצים. המעבורת נותרה לצוף לאחר כיבוי השריפה, אך נטתה על צדה ועשן המשיך לעלות מהשלד החרוך שלה.
מזג אוויר קשה, גלים גבוהים וזרמי ים חזקים מקשים גם הם על החיפושים. מאז שידור אות המצוקה נסחפה המעבורת למרחק של יותר מ־14 קילומטרים מהחוף. הרשויות ביקשו מספינות הנמצאות באזור לסייע באיתור ניצולים, ויצרו קשר עם יישובים לאורך החוף מחשש שחלק מהנוסעים נסחפו לעבר היבשה.
בתיעודים שפרסם משמר החופים נראית המעבורת אפופת להבות בשעות הלילה, בעוד אנשי הצלה משליכים חגורות הצלה ומעבירים ניצולים לכלי שיט קטנים. לפי אחד הניצולים, ייתכן שהאש החלה באזור מטען הספינה, אך בשלב זה הסיבה הרשמית לשריפה עדיין אינה ידועה ונפתחה חקירה.
הסיבה לשריפה עדיין נחקרת
בפיליפינים, המורכבת מיותר מ־7,600 איים, מעבורות הן אמצעי תחבורה מרכזי. תאונות ימיות מתרחשות במדינה בתדירות גבוהה יחסית בשל סערות, תחזוקה לקויה, עומס יתר ואכיפה חלקית של תקנות הבטיחות. האסון הימי החמור בתולדות המדינה אירע ב־1987, כשמעבורת "דוניה פאס" התנגשה במכלית דלק ושקעה. יותר מ־4,300 בני אדם נהרגו אז.