סטפן מנדל, האיש ש"פיצח" את הלוטו, חזר לישראל לאחר 20 שנות בריחה מהחוק - כך נודע היום (חמישי) לוואלה. מנדל נמלט מהארץ במהלך חקירתו, לא התייצב להכרעת הדין ונשפט לעונש מאסר בגין עבירה על חוק ניירות ערך, ומאז התגורר באיי ונואטו. כעת, הוא מתכוון להגיש בקשה למשפט חוזר.
מנדל, ניצול שואה בן 83, נחשב לאיש עם מספר הזכיות הגבוה ביותר בעולם, עם 14 פעמים שסיים במקום הראשון. בצעירותו ברומניה מנדל עלה על שיטה להבטחת הזכייה: ארגון קבוצות ושליחה משותפת של טפסים שמכסים את כלל הקומבינציות האפשריות בהגרלה. תחילה עשה זאת כדי לחסוך מספיק כסף לעלות לישראל עם אשתו ובתו, אך בהמשך מינף את השיטה לזכיות נוספות באוסטרליה ובארצות הברית.
בעקבות זכיותיו, חוקקו חוקקו חוקים שנועדו לסתום את החורים שמצא בשיטת ההגרלה. כך, למשל, אוסטרליה הגדילה את מספר הכדורים בהגרלה מ-40 ל-45 כדי להעלות את מספר הצירופים האפשריים ואסרה על שליחת טפסים שמכסים את כל האפשרויות. ארצות הברית ביטלה את האפשרות להדפסת טפסים עצמית, פרצה שהקלה עליו בסימון ההמוני שלעיתים הצריך מיליוני טפסים שונים.
ההסתבכות עם החוק הגיעה רק מאוחר יותר, מסיבות אחרות. לאחר שהתמקם בארץ, הקים אגודה לקנייה משותפת של אדמות בוונואטו, בשם "מונדרגון". הרשות לניירות ערך פתחה בחקירה נגד האגודה בתחילת שנות ה-2000 בחשד שפעלה בניגוד לחוק ולא פרסמה תשקיף. לפני תחילת המשפט המריא ללונדון, ומשם עבר למדינת האיים. ב-2004 נגזר עליו עונש של עשרה חודשי מאסר וקנס של מאה אלף שקלים על עבירות אי פרסום תשקיף בעודו שוהה מחוץ לישראל.
ונואטו היא מדינת איים קטנה בדרום מערב האוקיינוס השקט, מזרחית לאוסטרליה. המדינה עמדה כמה שנים בראש דירוג המדינות לפי מדד האושר העולמי. החל מאוקטובר 2017, הפכה ונואטו למדינה הראשונה בעולם שמאפשרת לקנות אזרחות תמורת ביטקוין, אחרי שהודיעה כי החלה לקבל תשלומים במטבע הדיגיטלי בתוכנית האזרוח של המדינה. בעקבות ההודעה מספר רב של ישראלים מקורבים רכשו לעצמם אזרחות וזכות כבוד במדינה.
אחרי שנים רבות שהתגורר שם, מנדל הגיש לבית המשפט העליון בקשה למשפט חוזר. לפני כשלוש שנים קבע השופט חנן מלצר כי לא ניתן לאשר משפט חוזר בעודו נמלט מהדין - אך החליט כי לא ייעצר עם שובו לישראל על מנת שיתאפשר לו להגיש מחדש בקשה למשפט חוזר. הוא הוסיף בפסיקתו ביקורת על גזירת דינו של מנדל שלא בפניו.
"אני חוזר עם ראיות שמוכיחות את הדברים כדי לפתוח את המשפט שלי מחדש", אמר מנדל לוואלה. "בהמשך להחלטת השופט מלצר בבקשה שלי למשפט חוזר שהגשתי במסגרתה ביטל את גזר הדין נגדי ואת צו המעצר הבינלאומי שהיה נגדי - חזרתי ארצה כדי לפתוח את המשפט שלי מחדש ולעשות צדק. אני מצפה להציג ראיות ברורות כיצד תפרו לי תיק ברשות לניירות ערך".
עורך הדין אלון אייזנברג, שמייצג את מנדל, מסר כי "אי אפשר להגיד על מי שזכה 14 פעמים בלוטו שהוא משחק עם המזל, יש לו ראיות מטלטלות כיצד ברשות לניירות ערך תפרו לו תיק".