בחירות 1977 הביאו איתן את המהפך ההיסטורי: המערך ירד בכוחו כשקיבל 32 מנדטים בלבד לעומת הליכוד שגרף 43 מנדטים. מפלגת העבודה מצאה עצמה לראשונה בתולדות המדינה באופוזיציה.
ניצחונו החוזר של הליכוד בבחירות 1981 כשקיבל 48 מנדטים לעומת 47 למערך הביא להתפכחות בכירי המערך שחשבו שניצחון הליכוד בבחירות 1977 הוא "תאונה חד-פעמית". ראשי המפלגה הבינו שהגורמים לשינוי בעמדות המצביעים הם מורכבים ולא זמניים.