מפלגת העבודה היא מפלגת השמאל הגדולה בישראל. כיהנה כמפלגת השלטון מאז שיו"ר המפלגה דוד בן-גוריון הכריז על הקמת המדינה בשנת 1948 ועד שנת 1977. בשנת 1992 שבה המפלגה לשלטון בראשותו של יצחק רבין, שהוביל יחד עם שמעון פרס את הסכמי אוסלו ואת הסכם השלום עם ירדן. בנובמבר 1995 נרצח ראש הממשלה רבין ופרס החליפו. בבחירות 1996 הפסיד פרס לבנימין נתניהו.
מפלגת העבודה שבה לשלטון בשנת 1999 בראשותו של אהוד ברק, שהוביל את הנסיגה מרצועת הביטחון בדרום לבנון. בבחירות המיוחדות שהתקיימו בשנת 2001 הביס אריאל שרון את ברק. לאחר הבחירות הצטרפה מפלגת העבודה לממשלתו של שרון עד לסוף שנת 2002. בינואר 2005 שבה המפלגה לממשלת שרון כדי להבטיח את ביצועה של תוכנית ההתנתקות.
בבחירות הפנימיות שהתקיימו בנובמבר 2005 נבחר עמיר פרץ ליו"ר המפלגה לאחר שניצח את שמעון פרס. פרץ הודיע על פרישת שרי העבודה מהממשלה, דבר שהביא לפירוק הקואליציה ולבחירות. בבחירות 2006 קיבלה מפלגת העבודה 19 מנדטים והצטרפה לממשלת אולמרט. ההתנגדות לעמיר פרץ גברה בתוך המפלגה לאחר מלחמת לבנון השנייה והקיצוצים בתקציבי הרווחה, ובמאי 2007 התקיימו בחירות לראשות המפלגה, בהן זכה אהוד ברק. ביוני אותה שנה החליף ברק את פרץ בתפקיד שר הביטחון, והוא משמש כמועמד המפלגה לתפקיד ראש הממשלה בבחירות 2009.