טיפול ניסיוני כנגד אלצהיימר עשוי להמיס את החלבונים הרעילים במוח אשר גורמים למחלת האלצהיימר, כך מדווחים מדענים בשני מחקרים שנערכו בקנדה ובגרמניה. אם יסתיימו הניסויים בהצלחה, הטיפולים עשויים להפחית את הסיכון לאלצהיימר עבור 14 מיליון תינוקות אשר יימצאו בסיכון לפתח את המחלה עד שנת 2050.
עד אז, עומדות בפני החוקרים מספר בעיות עימן יאלצו להתמודד. בינואר האחרון הופסק מחקר שכלל 360 אנשים, כאשר 15 מהנחקרים פיתחו דלקת מוחית קשה לאחר שקיבלו את החיסון אשר פותח ע"י חברת התרופות האירית "אלאן". חברת התרופות הודיעה על איסור שימוש בחיסון, על אף שהמשיכה בניסויים לפיתוח החיסון.
החיסון מעורר נוגדנים בגוף למלחמה כנגד מצבורי "בטא עמילואיד" - חלבונים רעילים המצפים אזורים במוח וגורמים לאובדן הזיכרון. החוקרים בקנדה ובגרמניה הראו כי החיסון אכן מנקה את המצבורים ממוחם של עכברים אשר סבלו ממחלה דמוית אלצהיימר. עדיין לא ברור מדוע לקו אחדים ממשתתפי הניסוי בדלקת מוחית האם תאי המערכת החיסונית חדרו למוח ותקפו את החיסון, או שהחיסון עורר תגובה במוח. בכל מקרה, הניסוי הופסק עד שלא תתברר הסיבה.
במחקר אחר, ד"ר רוג'ר ניטש ועמיתיו באוניברסיטת ציריך שבשוויץ בדקו את המתרחש במוחם של 24 מתוך 360 אנשים אשר קיבלו את הטיפול לפני שהמחקר הופסק. הממצאים, אשר תוארו בגיליון החדש של כתב העת Nature Medicine, העלו כי 24 הנחקרים אשר קיבלו את החיסון אכן יצרו נוגדנים שכוונו כנגד מצבורי הבטא-עמילואיד במוחם.
ד"ר ג'ואן מקלורין מאוניברסיטת טורונטו ועמיתיה בדקו גרסה משופרת של החיסון: במחקר מעבדתי מצאו החוקרים כי הנוגדנים הנוצרים ע"י החיסון אכן מנקים את המצבורים ההרסניים במוח. עכברים חולים אשר קיבלו את החיסון נפטרו מהבלבול ממנו סבלו, והצליחו לעבור מבוך באופן דומה לעכברים בריאים. החוקרים אף לא מצאו עדות לזיהום מוחי כתוצאה מהחיסון.
תפקיד הנוגדנים במניעת האלצהיימר עדיין אינו ברור לחוקרים, אולם הם משערים כי תאי עצב בריאים מכילים כמויות גדולות של הנוגדנים. על אף הבשורות, מציינים החוקרים כי יידרשו עוד שנים ארוכות של ניסויים בטרם יקבעו יעילותו ובטיחותו של החיסון.